L’épidémie d’Ebola qui frappe actuellement la République démocratique du Congo (RDC) et en Ougounda suscite une vive inquiétude internationale. Face à la progression rapide du virus, à son taux de mortalité élevé et à l’absence de vaccin contre la souche en circulation, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a déclenché son deuxième niveau d’alerte sanitaire le plus élevé. Une décision rare qui traduit la gravité de la situation sanitaire dans une région déjà fragilisée par les conflits armés et les déplacements de population.

Une 17e épidémie d’Ebola en RDC depuis 1976

La RDC fait face à sa 17e flambée d’Ebola depuis l’identification du virus en 1976 au Zaïre, ancien nom du pays. Cette maladie virale hémorragique a déjà provoqué plus de 15.000 décès en Afrique au cours des cinquante dernières années.

L’épidémie actuelle touche principalement la province de l’Ituri, dans le nord-est du pays, une région minière instable située à proximité de l’Ouganda et du Soudan du Sud. Les autorités sanitaires congolaises et l’OMS ont confirmé plusieurs cas liés à la souche Bundibugyo, un variant particulièrement préoccupant car aucun vaccin ni traitement spécifique homologué n’existe actuellement contre cette forme du virus.

Selon les derniers chiffres communiqués par Africa CDC, 867 cas suspects ont été recensés, avec au moins 200 décès. L’OMS rapporte également plusieurs cas confirmés en laboratoire et des centaines de cas suspects répartis dans plusieurs zones de santé.

Goma, ville stratégique désormais touchée

L’inquiétude a fortement augmenté après la confirmation d’un premier cas à Goma, grande ville de l’est de la RDC contrôlée par le groupe armé M23 et située à la frontière du Rwanda.

Le patient confirmé est une femme contaminée après le décès de son mari infecté à Bunia. Plusieurs proches ayant manipulé le corps du défunt sont également suspectés d’avoir contracté le virus. Cette situation ravive les craintes d’une propagation urbaine rapide dans une ville densément peuplée et fortement connectée aux pays voisins.

Chaque jour, des milliers de personnes franchissent la frontière entre Goma et la ville rwandaise de Gisenyi pour le commerce et les activités quotidiennes. En réaction à l’épidémie, les autorités ont partiellement restreint les passages frontaliers afin de limiter les risques de transmission transfrontalière.

Pourquoi cette épidémie inquiète particulièrement les autorités sanitaires

Plusieurs facteurs rendent cette flambée épidémique particulièrement dangereuse.

Une souche sans vaccin ni traitement spécifique

La souche Bundibugyo reste peu connue comparativement à la souche Zaïre, contre laquelle des vaccins existent déjà. Jusqu’à présent, ce variant n’avait provoqué que deux épidémies dans le monde : en Ouganda en 2007 et en RDC en 2012.

Le ministre congolais de la Santé, Samuel-Roger Kamba, a rappelé que cette souche peut atteindre un taux de létalité proche de 50 %. Cela signifie qu’un patient sur deux peut succomber à l’infection en l’absence d’une prise en charge rapide.

Une transmission très contagieuse

Le virus Ebola se transmet par contact direct avec le sang, les sécrétions, les liquides biologiques ou les organes d’une personne infectée, vivante ou décédée. Les cérémonies funéraires traditionnelles représentent un risque majeur lorsque les proches manipulent le corps sans protection.

La transmission peut aussi survenir après un contact avec des objets contaminés ou avec des animaux infectés comme certaines chauves-souris frugivores, des singes ou des gorilles.

Les personnes infectées deviennent contagieuses dès l’apparition des symptômes et peuvent le rester tant que le virus est présent dans leur organisme.

Quels sont les symptômes d’Ebola ?

La période d’incubation varie généralement entre 2 et 21 jours. Les premiers symptômes ressemblent souvent à une grippe sévère :

•  Forte fièvre ;
•  Fatigue intense ;
•  Douleurs musculaires ;
•  Maux de tête ;
•  Maux de gorge ;
•  Malaise général.

L’état du patient peut ensuite s’aggraver rapidement avec :

• vomissements ;
• diarrhées sévères ;
• douleurs abdominales ;
• éruptions cutanées ;
• atteintes du foie et des reins.

Dans les formes graves, des hémorragies internes et externes peuvent apparaître : sang dans les vomissements ou les selles, saignements des gencives, du nez ou des points d’injection.

Des complications neurologiques sont également possibles, notamment confusion mentale, irritabilité ou agitation sévère.

Des soignants déjà touchés

L’OMS s’inquiète aussi des contaminations parmi le personnel médical. Plusieurs décès de soignants présentant des symptômes compatibles avec une fièvre hémorragique virale ont été signalés dans les zones affectées.

Cette situation fait craindre une transmission nosocomiale, c’est-à-dire une propagation du virus au sein même des structures de santé, souvent sous-équipées dans les régions isolées.

Des témoignages recueillis sur place évoquent également un manque de centres d’isolement. Certains malades décèdent à domicile, augmentant les risques de contamination familiale.

Une région difficile d’accès

La gestion de l’épidémie est compliquée par l’insécurité persistante dans l’est du pays. Plusieurs zones restent difficiles d’accès à cause des violences armées.

Les équipes sanitaires rencontrent des difficultés pour :

• transporter les malades ;
• réaliser des tests de laboratoire ;
• identifier les cas contacts ;
• organiser les campagnes de sensibilisation ;
• sécuriser les enterrements.

Cette instabilité ralentit considérablement la riposte sanitaire.

Les recommandations médicales pour limiter la propagation

Les autorités sanitaires insistent sur plusieurs mesures essentielles :

• éviter tout contact direct avec les fluides corporels des personnes malades ;
• signaler rapidement toute fièvre inexpliquée après un contact à risque ;
• respecter les mesures d’isolement ;
• porter des équipements de protection lors des soins ;
• éviter les manipulations de corps sans protection ;
• se laver régulièrement les mains avec de l’eau et du savon ou une solution hydroalcoolique.

Les voyageurs revenant de zones touchées doivent consulter rapidement un médecin en cas de symptômes suspects dans les trois semaines suivant leur retour.

Une menace sanitaire régionale sous haute surveillance

L’OMS considère désormais cette flambée comme une urgence de santé publique de portée internationale. Même si elle ne remplit pas encore les critères d’une pandémie mondiale, les autorités sanitaires redoutent une propagation rapide dans les pays voisins.

L’expérience des précédentes épidémies montre que la rapidité du dépistage, l’isolement des cas et la sensibilisation des populations restent les armes les plus efficaces pour freiner la circulation du virus.

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