Colorants, conservateurs, exhausteurs de goût… Présents dans des milliers de produits industriels, les additifs alimentaires font partie du quotidien de millions de consommateurs. Longtemps considérés comme sûrs lorsqu’ils sont consommés dans les limites réglementaires, certains d’entre eux suscitent pourtant des inquiétudes croissantes dans le monde scientifique.

Trois nouvelles études françaises menées par des chercheurs de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (Inrae) et de plusieurs universités viennent justement relancer le débat.

Leurs travaux mettent en évidence des associations entre certains additifs alimentaires courants et une augmentation du risque de diabète de type 2, de cancers, d’hypertension et de maladies cardiovasculaires.

Des résultats préoccupants, obtenus à partir des données de plus de 100 000 participants français suivis dans la cohorte NutriNet-Santé.

Des études de grande ampleur basées sur plus de 100 000 personnes

Les chercheurs se sont appuyés sur les données de la cohorte NutriNet-Santé, l’une des plus importantes études françaises consacrées à la nutrition et à la santé.

Cette vaste base de données permet d’analyser les habitudes alimentaires de dizaines de milliers de volontaires suivis pendant plusieurs années.

Les trois études ont été publiées dans des revues scientifiques internationales :

• Diabetes Care ;
• European Journal of Epidemiology ;
• European Heart Journal.

Les scientifiques ont étudié les liens entre la consommation d’additifs alimentaires et plusieurs maladies chroniques.

Une hausse du risque de diabète de type 2

Les résultats montrent que les personnes consommant le plus de colorants alimentaires présentaient un risque accru de diabète de type 2.

Les chiffres observés

Chez les plus forts consommateurs : le risque de diabète de type 2 augmentait de 38 % par rapport aux personnes les moins exposées.

Le diabète de type 2 est une maladie métabolique chronique caractérisée par une mauvaise utilisation du glucose par l’organisme.

Cette pathologie augmente fortement le risque :

• cardiovasculaire ;
• rénal ;
• neurologique ;
• ophtalmologique.

Des associations observées avec plusieurs cancers

Les chercheurs ont également observé des liens entre certains colorants alimentaires et plusieurs formes de cancer.

Les augmentations de risque mises en évidence

Les résultats montrent :

• une augmentation globale de 14 % du risque de cancer ;
• une hausse de 21 % du risque de cancer du sein ;
• une augmentation de 32 % du risque de cancer du sein après la ménopause.

Ces résultats ne signifient pas que les additifs provoquent directement un cancer, mais qu’une association statistique importante a été observée.

Les chercheurs rappellent qu’il s’agit d’études observationnelles. Elles ne prouvent donc pas un lien de causalité absolu, mais renforcent les soupçons déjà existants concernant certains additifs.

Conservateurs : un lien avec l’hypertension artérielle

Les conservateurs alimentaires étaient également associés à des effets cardiovasculaires. Les plus forts consommateurs présentaient : une augmentation de 24 % du risque d’hypertension artérielle.

L’hypertension est un facteur majeur de :

• maladies cardiovasculaires ;
• accidents vasculaires cérébraux ;
• insuffisance cardiaque ;
• maladies rénales.

Quels additifs sont particulièrement concernés ?

Plusieurs substances présentes dans les produits industriels ressortent particulièrement dans les analyses.

Les colorants les plus associés aux risques observés

Les études mettent notamment en avant :

• les colorants caramel (E150a) ;
• les caroténoïdes (E160) ;
• le bêta-carotène (E160a) ;
• la curcumine (E100) ;
• les anthocyanes (E163).

Les conservateurs concernés

Les chercheurs citent aussi :

• le sorbate de potassium (E202) ;
• l’acide citrique (E330) ;
• l’acide ascorbique (E300).

Certains de ces additifs sont pourtant souvent perçus comme relativement « naturels ».

Pourquoi les produits ultratransformés posent problème

Les additifs sont omniprésents dans les aliments ultratransformés. On les retrouve notamment dans :

• les biscuits industriels ;
• les sodas ;
• les céréales sucrées ;
• les plats préparés ;
• la charcuterie ;
• les sauces ;
• les desserts industriels ;
• les bonbons ;
• certains produits allégés.

Ces aliments cumulent souvent plusieurs facteurs défavorables :

• excès de sucres ;
• excès de sel ;
• graisses de mauvaise qualité ;
• faible teneur en fibres ;
• nombreux additifs.

Les scientifiques pensent que les effets sur la santé pourraient résulter d’interactions complexes entre plusieurs substances plutôt que d’un seul additif isolé.

Comment repérer les additifs sur les emballages ?

Les additifs alimentaires apparaissent généralement dans la liste des ingrédients sous forme de codes commençant par la lettre « E ».

Les principales catégories

• E100 à E199 : colorants ;
• E200 à E299 : conservateurs ;
• E300 à E399 : antioxydants et agents conservateurs.

Plus la liste d’ingrédients est longue et technique, plus le produit est généralement transformé.

Faut-il supprimer tous les additifs ?

Les spécialistes restent prudents. Tous les additifs ne présentent pas nécessairement le même niveau de risque et beaucoup restent autorisés par les agences sanitaires européennes.

Cependant, ces nouvelles études renforcent l’idée qu’une consommation importante et régulière d’aliments ultratransformés pourrait avoir des conséquences sur la santé à long terme.

Les recommandations médicales pour réduire son exposition

Les experts recommandent surtout de diminuer la consommation globale d’aliments ultratransformés.

Les conseils les plus utiles

• privilégier les aliments bruts ou peu transformés ;
• cuisiner davantage à la maison ;
•  lire les étiquettes nutritionnelles ;
• limiter les produits contenant de longues listes d’additifs ;
• consommer davantage de fruits, légumes et légumineuses ;
• réduire les sodas et snacks industriels ;
• privilégier les produits frais.

Une alimentation variée et équilibrée reste aujourd’hui le meilleur moyen de limiter l’exposition chronique aux additifs alimentaires.

Une question de santé publique de plus en plus importante

Ces nouvelles études françaises s’ajoutent à de nombreuses recherches récentes sur les effets potentiels des aliments ultratransformés.

L’enjeu est majeur, car ces produits représentent désormais une part importante de l’alimentation dans de nombreux pays occidentaux.

Les chercheurs espèrent désormais mieux comprendre :

• les mécanismes biologiques impliqués ;
• les interactions entre additifs ;
• les effets d’une exposition prolongée ;
• les populations les plus vulnérables.

En attendant, les spécialistes rappellent qu’il n’existe pas d’alimentation parfaite, mais que réduire la consommation de produits industriels très transformés reste l’une des mesures les plus bénéfiques pour la santé globale.

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