Une petite tache, une sensibilité au froid ou au sucre, puis parfois une douleur intense… La carie dentaire peut commencer discrètement avant de s’attaquer progressivement aux tissus de la dent. Bonne hygiène bucco-dentaire, fluor, alimentation équilibrée et contrôles réguliers chez le dentiste permettent de réduire fortement le risque.

Qu’est-ce qu’une carie dentaire ?

Une carie est une maladie infectieuse qui détruit progressivement les tissus de la dent. Elle est liée à l’activité des bactéries présentes naturellement dans la bouche.

Après avoir consommé des aliments ou des boissons contenant des sucres, certaines bactéries de la plaque dentaire les utilisent pour produire des acides. Ces derniers attaquent progressivement l’émail.

Au début, la lésion peut se présenter sous la forme d’une petite déminéralisation. Si elle n’est pas prise en charge, elle progresse vers les couches plus profondes de la dent, notamment la dentine, située sous l’émail.

La cavité apparaît alors véritablement.

Une carie ne fait pas forcément mal au début

C’est l’une des raisons pour lesquelles elle peut passer inaperçue.

Lorsque la lésion reste superficielle, l’enfant ou l’adulte peut ne ressentir aucune douleur. Une sensibilité au froid, au chaud ou aux aliments sucrés peut toutefois apparaître.

Plus la carie progresse, plus les symptômes peuvent devenir importants.

Que se passe-t-il si la carie n’est pas soignée ?

Sans traitement, la destruction continue vers l’intérieur de la dent.

Lorsque la carie atteint la pulpe dentaire, où se trouvent les nerfs et les vaisseaux sanguins, une inflammation douloureuse peut apparaître. La douleur peut devenir spontanée, intense et parfois particulièrement forte la nuit.

L’infection peut ensuite atteindre les tissus situés autour de la racine et provoquer un abcès dentaire.

Dans les formes sévères et non traitées, une infection d’origine dentaire peut exceptionnellement se propager à d’autres parties de l’organisme. Ces complications sont rares, mais potentiellement graves.

Une carie ne doit donc jamais être laissée évoluer sous prétexte qu’elle ne fait pas mal.

Les dents de lait peuvent-elles avoir des caries ?

Oui, et elles doivent elles aussi être soignées.

Les dents de lait jouent un rôle important dans la mastication, le développement de la mâchoire et le maintien de l’espace nécessaire aux futures dents définitives.

Leur émail est également plus mince que celui des dents permanentes. Une carie peut donc progresser relativement rapidement.

Contrairement à une idée reçue, une dent de lait cariée ne doit pas simplement être « laissée tomber ».

Comment le dentiste traite-t-il une carie ?

Le traitement dépend principalement de la profondeur de la lésion.

Lorsque la carie est limitée, le dentiste élimine le tissu atteint puis obture la cavité, autrement dit la rebouche avec un matériau adapté.

Lorsque la lésion est beaucoup plus profonde et atteint la pulpe, un traitement plus important peut être nécessaire, comme un traitement endodontique ou, dans certaines situations, l’extraction de la dent.

Plus une carie est détectée tôt, plus son traitement est généralement simple.

Comment prévenir les caries ?

La prévention repose sur plusieurs habitudes complémentaires.

1. Se brosser les dents deux fois par jour

Le brossage permet d’éliminer la plaque dentaire et de réduire l’accumulation de bactéries.

Utilisez :

• une brosse à dents à poils souples ;
• un dentifrice fluoré adapté à l’âge ;
• une technique douce, sans exercer une pression excessive.

Il est recommandé de brosser soigneusement toutes les surfaces dentaires pendant environ deux minutes, deux fois par jour.

Brosser plus fort ne signifie pas mieux nettoyer. Une pression excessive peut irriter ou faire reculer les gencives.

2. Ne pas oublier les espaces entre les dents

La brosse à dents atteint difficilement certaines zones situées entre les dents.

Selon l’âge et la situation dentaire, le fil dentaire ou les brossettes interdentaires peuvent compléter le brossage.

Chez l’enfant, leur utilisation peut nécessiter l’aide d’un parent.

3. Le fluor, un allié de l’émail

Le fluor contribue à renforcer l’émail et à favoriser sa résistance aux attaques acides.

Le dentifrice doit être adapté à l’âge de l’enfant, notamment en ce qui concerne sa concentration en fluor et la quantité utilisée.

Un bain de bouche fluoré n’est pas systématiquement nécessaire. Son utilisation doit être adaptée à l’âge et aux recommandations du dentiste.

Arrêter les bonbons suffit-il à éviter les caries ?

Non.

Les bonbons et les sodas sont particulièrement problématiques, mais ils ne sont pas les seuls aliments concernés.

Les bactéries buccales peuvent utiliser différents sucres, notamment le saccharose, le glucose et le fructose.

On en retrouve dans de nombreux aliments : pâtisseries, biscuits, boissons sucrées, desserts, mais aussi certains produits contenant naturellement ou industriellement des sucres.

Le problème ne vient pas seulement de la quantité de sucre

La fréquence des prises alimentaires joue également un rôle.

Grignoter ou boire régulièrement des boissons sucrées maintient plus souvent la bouche dans un environnement favorable aux attaques acides.

Mieux vaut donc limiter les prises répétées de produits sucrés et privilégier l’eau comme boisson principale.

Comment reconnaître les premiers signes ?

Plusieurs manifestations doivent attirer l’attention :

• sensibilité au froid ou au chaud ;
• douleur après avoir consommé du sucre ;
• gêne lors de la mastication ;
• douleur spontanée ou nocturne ;
• tache blanche, brune ou noire sur une dent ;
• cavité visible ;
• mauvaise haleine persistante dans certains cas.

Mais l’absence de symptôme ne signifie pas l’absence de carie.

C’est pourquoi les contrôles dentaires réguliers sont importants, particulièrement chez les enfants présentant un risque élevé de caries.

Le contrôle chez le dentiste : une étape essentielle

Un examen régulier permet de repérer une lésion alors qu’elle est encore peu avancée.

La fréquence des consultations dépend du risque carieux, de l’âge, de l’état des dents, des habitudes alimentaires et des antécédents.

Il n’existe donc pas nécessairement une règle universelle imposant exactement une visite par an à tout le monde. Le dentiste peut définir le rythme adapté à chaque patient.

Et le détartrage ?

Le brossage élimine la plaque dentaire, mais il ne permet pas toujours de retirer le tartre déjà formé.

Le tartre correspond à de la plaque dentaire qui s’est minéralisée et durcie. Il adhère fortement aux surfaces dentaires et ne peut pas être éliminé correctement avec une simple brosse à dents.

Un professionnel dentaire peut réaliser un détartrage lorsque cela est nécessaire.

Le tartre favorise notamment l’inflammation des gencives et peut contribuer aux maladies parodontales.

À retenir

Une carie ne disparaît pas spontanément une fois qu’une véritable cavité est installée. Plus elle est détectée tôt, plus sa prise en charge est simple.

Pour protéger ses dents :

• brossez-les deux fois par jour avec un dentifrice fluoré adapté ;
• nettoyez les espaces interdentaires ;
• limitez les grignotages et les boissons sucrées ;
• privilégiez l’eau entre les repas ;
• évitez de brosser les dents trop vigoureusement ;
• consultez régulièrement un dentiste ;
• consultez rapidement en cas de douleur importante, de gonflement ou de fièvre.

La meilleure stratégie contre la carie reste donc la prévention : une bonne hygiène quotidienne et une surveillance dentaire régulière permettent d’intervenir avant que la petite lésion ne devienne un problème douloureux.

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