Ronflements importants, pauses respiratoires, réveils en sursaut, maux de tête matinaux ou fatigue persistante malgré une nuit complète : ces signes peuvent parfois traduire une mauvaise oxygénation pendant le sommeil. L’hypoxémie nocturne n’est pas une maladie en soi. Elle constitue le plus souvent le symptôme d’un trouble respiratoire, pulmonaire, cardiovasculaire ou neuromusculaire qu’il faut identifier.

Pendant le sommeil, la respiration ralentit naturellement. Elle devient aussi légèrement moins profonde. Chez une personne en bonne santé, ces modifications restent généralement sans conséquence. Mais lorsque la ventilation devient insuffisante ou que les voies respiratoires se ferment à plusieurs reprises, le taux d’oxygène dans le sang peut diminuer.

On parle alors d’hypoxémie nocturne, également appelée désaturation nocturne.

Hypoxémie : de quoi parle-t-on exactement ?

L’hypoxémie correspond à une diminution anormale de la quantité d’oxygène présente dans le sang artériel. Elle doit être distinguée de l’hypoxie, qui désigne un manque d’oxygène au niveau des tissus et des organes.

Une désaturation ponctuelle n’a pas nécessairement de conséquence grave. En revanche, lorsque les baisses d’oxygène sont répétées, importantes ou prolongées, elles peuvent perturber le sommeil et, selon leur cause et leur intensité, contribuer à des complications cardiovasculaires et métaboliques.

Le problème est que la personne ne se réveille pas forcément à chaque épisode. Elle peut donc ignorer totalement que sa respiration est perturbée pendant plusieurs heures.

Pourquoi l’oxygène peut-il baisser pendant le sommeil ?

Le sommeil modifie naturellement le fonctionnement respiratoire. Les muscles se relâchent et le cerveau répond différemment aux variations d’oxygène et de dioxyde de carbone.

Ces changements sont particulièrement marqués pendant le sommeil paradoxal. Durant cette phase, le diaphragme joue un rôle essentiel dans la ventilation, tandis que certains autres muscles respiratoires sont moins actifs.

Chez une personne sans problème respiratoire, cette adaptation est généralement suffisante. Mais elle peut devenir problématique lorsque les voies aériennes sont étroites, lorsque les poumons fonctionnent moins bien ou lorsque les muscles respiratoires sont affaiblis.

L’apnée du sommeil, une cause majeure

L’apnée obstructive du sommeil est l’une des principales causes de désaturation nocturne.

Pendant le sommeil, les muscles du pharynx se relâchent. Chez certaines personnes, les voies respiratoires se rétrécissent fortement ou se ferment temporairement.

Lorsque le passage de l’air est seulement réduit, on parle d’hypopnée.

Lorsqu’il est complètement interrompu malgré les efforts respiratoires, il s’agit d’une apnée obstructive.

À chaque épisode, l’oxygénation peut diminuer. Le cerveau provoque alors un micro-éveil qui permet de rouvrir les voies respiratoires. Ces réveils sont souvent si brefs que la personne n’en garde aucun souvenir.

Le phénomène peut se reproduire des dizaines de fois au cours d’une même nuit.

D’autres maladies peuvent provoquer une désaturation nocturne

L’apnée du sommeil n’est pas la seule explication. Certaines maladies pulmonaires chroniques, notamment la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou certaines fibroses pulmonaires, peuvent altérer les échanges gazeux et entraîner une baisse de l’oxygénation.

Une autre possibilité est l’hypoventilation nocturne. La respiration devient alors insuffisante pour éliminer correctement le dioxyde de carbone. L’oxygène diminue tandis que le CO₂ s’accumule progressivement dans le sang.

Ce phénomène peut notamment être observé en cas d’obésité importante, de maladies neuromusculaires ou de certaines atteintes du système nerveux.

Les signes qui doivent alerter pendant la nuit

La personne concernée ne ressent pas toujours directement ses baisses d’oxygène. Le partenaire est parfois le premier à remarquer les anomalies.

Parmi les signes évocateurs :

• ronflements importants et réguliers ;
• pauses respiratoires observées pendant le sommeil ;
• reprises de respiration bruyantes ou brutales ;
• sommeil particulièrement agité ;
• réveils avec une sensation d’étouffement ou de suffocation ;
• transpiration nocturne importante ;
• bouche sèche au réveil ;
• réveils fréquents pour uriner.

Au matin, certains symptômes peuvent également orienter vers un trouble respiratoire nocturne :

• fatigue importante malgré une durée de sommeil suffisante ;
• somnolence pendant la journée ;
• difficultés de concentration ;
• irritabilité ;
• maux de tête matinaux.

Ces derniers peuvent notamment être favorisés par une accumulation de dioxyde de carbone pendant la nuit.

Une montre connectée peut-elle détecter le problème ?

Certaines montres et certains oxymètres de pouls peuvent repérer des variations de la saturation en oxygène pendant le sommeil. Ces appareils peuvent constituer un signal d’alerte, mais ils ne permettent pas, à eux seuls, de poser un diagnostic.

Un capteur mal positionné, des mouvements pendant la nuit ou des extrémités froides peuvent notamment perturber les mesures.

Une saturation basse enregistrée à plusieurs reprises mérite donc d’être discutée avec un médecin plutôt que d’être interprétée seul.

Quels examens permettent de confirmer le diagnostic ?

Le médecin peut proposer une polygraphie ventilatoire nocturne, souvent réalisable à domicile. Elle enregistre notamment la respiration, les mouvements respiratoires, la fréquence cardiaque et la saturation en oxygène.

Cet examen est particulièrement utile lorsqu’une apnée obstructive du sommeil est suspectée.

Dans les situations plus complexes, une polysomnographie peut être nécessaire. Elle fournit une analyse beaucoup plus complète du sommeil en enregistrant notamment l’activité cérébrale, les mouvements oculaires, l’activité musculaire, la respiration et l’oxygénation.

Lorsque l’on suspecte une hypoventilation, une gazométrie sanguine peut également être réalisée afin de mesurer précisément les concentrations d’oxygène et de dioxyde de carbone dans le sang.

Le traitement dépend de la cause

Il n’existe pas un traitement unique de l’hypoxémie nocturne. Il faut d’abord déterminer pourquoi l’oxygène baisse.

En cas d’apnée obstructive du sommeil

La pression positive continue (PPC) est l’un des traitements de référence. Un masque délivre un flux d’air qui maintient les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil.

Le traitement permet de réduire les apnées et les hypopnées, les micro-éveils et les épisodes de désaturation.

Dans certaines formes, notamment lorsque l’apnée est moins sévère, une orthèse d’avancée mandibulaire peut être proposée.

En cas d’hypoventilation

Lorsque la respiration est insuffisante, une ventilation non invasive peut être utilisée pendant la nuit. Elle apporte une assistance mécanique destinée à améliorer la ventilation et à limiter l’accumulation de CO₂.

Et l’oxygène ?

L’oxygénothérapie n’est pas systématique.

Elle peut être prescrite dans certaines maladies pulmonaires lorsque l’hypoxémie est objectivement confirmée. Mais donner de l’oxygène ne permet pas de traiter une obstruction des voies respiratoires.

Chez certaines personnes présentant une hypoventilation, un apport d’oxygène inapproprié peut même favoriser une augmentation du CO₂. Il ne faut donc jamais commencer, arrêter ou augmenter une oxygénothérapie sans avis médical.

Que peut-on faire au quotidien ?

Certaines mesures peuvent contribuer à améliorer la qualité du sommeil et la respiration, sans remplacer un traitement lorsqu’il est nécessaire :

• maintenir une activité physique régulière adaptée à son état de santé ;
• éviter l’alcool le soir, particulièrement en cas de ronflements ou d’apnée suspectée ;
• respecter des horaires de sommeil réguliers ;
• traiter une éventuelle obstruction nasale avec l’avis d’un professionnel de santé ;
• éviter le tabac ;
• rechercher et prendre en charge un éventuel surpoids avec un professionnel lorsque celui-ci contribue au trouble respiratoire ;
• consulter en cas de ronflements importants associés à des pauses respiratoires.

Il ne faut surtout pas banaliser une somnolence importante au volant. Si vous avez tendance à vous endormir involontairement pendant la journée ou lors de trajets, demandez rapidement un avis médical.

Quand faut-il consulter rapidement ?

Des ronflements chroniques accompagnés de pauses respiratoires, des réveils avec suffocation ou une fatigue persistante justifient une consultation.

L’évaluation est particulièrement importante lorsqu’une maladie cardiaque ou pulmonaire est déjà connue, ou lorsque la somnolence diurne devient importante.

En revanche, certains signes nécessitent une prise en charge urgente : lèvres ou visage bleutés, confusion, perte de connaissance, douleur thoracique ou essoufflement majeur.

Dans ces situations, il faut contacter immédiatement les services d’urgence.

À retenir

Ronfler ne signifie pas automatiquement manquer d’oxygène. Mais lorsque les ronflements s’accompagnent de pauses respiratoires, de reprises de souffle, de réveils avec sensation d’étouffement ou d’une fatigue importante au réveil, une apnée du sommeil ou un autre trouble respiratoire doit être recherché.

L’hypoxémie nocturne est avant tout un signe qu’il faut expliquer, et non une maladie à traiter systématiquement par oxygène. Un bilan médical permet d’identifier sa cause et de choisir le traitement adapté.

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