Nez bouché, toux, fièvre, fatigue, difficultés à boire… Chez le nourrisson et le jeune enfant, une infection respiratoire peut rapidement devenir gênante. Parmi les virus susceptibles d’être en cause figure le bocavirus humain (HBoV), encore moins connu que le VRS, la grippe ou le rhinovirus. Le plus souvent bénigne, l’infection peut parfois atteindre les petites bronches et provoquer une bronchiolite ou une gêne respiratoire. Voici les symptômes à reconnaître et les signes qui doivent conduire à consulter.

Le bocavirus, un virus respiratoire surtout présent chez les jeunes enfants

Le bocavirus humain (HBoV) est un virus à ADN appartenant à la famille des Parvoviridae. Il a été identifié pour la première fois en 2005 dans des prélèvements respiratoires réalisés chez des enfants.

Quatre espèces principales ont depuis été décrites. Le HBoV1 est principalement associé aux infections respiratoires. Il peut être retrouvé chez des enfants présentant un rhume, une bronchiolite, une respiration sifflante ou, plus rarement, une pneumonie.

Les HBoV2, HBoV3 et HBoV4 sont davantage détectés dans des prélèvements digestifs. Leur rôle précis dans les gastro-entérites reste cependant moins bien établi.

À ne pas confondre : malgré son nom, le bocavirus n’a aucun rapport avec la maladie pieds-mains-bouche. Cette dernière est provoquée par des entérovirus.

Nez qui coule, toux, fièvre : les premiers signes

Une infection respiratoire à bocavirus débute généralement par des symptômes peu spécifiques. Il peut s’agir de :

• nez bouché ou qui coule ;
• toux ;
• fièvre ;
• irritation de la gorge ;
• fatigue ;
• irritabilité ;
• diminution de l’appétit.

La toux peut être sèche au début, puis devenir plus grasse au fil des jours.

Chez le nourrisson, le nez encombré peut avoir des conséquences importantes. Comme il respire principalement par le nez, les sécrétions peuvent gêner la tétée ou la prise du biberon. L’enfant s’interrompt alors fréquemment pour reprendre son souffle.

Des vomissements peuvent également survenir après une quinte de toux. Des troubles digestifs, notamment une diarrhée, ont aussi été rapportés, mais ils ne permettent pas à eux seuls d’attribuer les symptômes au bocavirus.

Les symptômes ne suffisent pas pour identifier le virus

C’est un point essentiel.

• Le bocavirus ne possède pas de symptôme qui lui soit propre. Son tableau clinique ressemble à celui de nombreuses autres infections respiratoires de l’enfant.
• Le VRS, les rhinovirus, les adénovirus, la grippe et d’autres virus peuvent provoquer des manifestations très similaires.
• Lorsque cela est nécessaire, le diagnostic repose sur une analyse biologique, généralement une PCR, réalisée à partir d’un prélèvement respiratoire.

Cependant, un résultat positif doit être interprété avec prudence. Le matériel génétique du bocavirus peut persister dans les voies respiratoires pendant plusieurs semaines. La détection du virus ne signifie donc pas toujours qu’il est le seul responsable des symptômes observés.

Quand le virus atteint les petites bronches

Chez certains enfants, l’infection peut s’étendre aux voies respiratoires inférieures.

Les bronchioles, qui sont les petites ramifications des bronches, peuvent alors s’enflammer et s’encombrer de sécrétions. L’air circule plus difficilement.

L’enfant peut présenter :

• une respiration plus rapide ;
• une toux plus importante ;
• un sifflement, surtout à l’expiration ;
• un essoufflement ;
• des difficultés à boire ou à manger ;
• une fatigue inhabituelle.

Chez le nourrisson, certains signes sont particulièrement importants à surveiller.

Le tirage : un signe qui doit alerter

Lorsque la respiration devient difficile, l’enfant utilise davantage ses muscles respiratoires. La peau peut alors se creuser entre les côtes, sous les côtes ou au-dessus du sternum et à la base du cou.

Ce phénomène est appelé tirage respiratoire.

Le battement des ailes du nez, une respiration très rapide ou des pauses respiratoires sont également des signes de gravité.

Dans les formes sévères, l’enfant peut progressivement s’épuiser.

Dans ce contexte, il ne faut pas attendre de connaître le virus responsable pour consulter. C’est la gêne respiratoire qui constitue l’élément prioritaire.

Quels enfants sont les plus vulnérables ?

Le bocavirus est surtout retrouvé chez les nourrissons et les jeunes enfants, particulièrement au cours des premières années de vie.

La plupart des infections restent sans gravité, mais la vigilance doit être renforcée chez :

• les nourrissons très jeunes ;
• les enfants nés prématurément ;
• les enfants atteints d’une maladie respiratoire chronique ;
• ceux présentant une maladie cardiaque ;
• les enfants immunodéprimés ;
• certains enfants atteints de maladies neurologiques.

Chez l’adulte, les infections symptomatiques sont moins souvent décrites. Des formes respiratoires peuvent néanmoins survenir, notamment chez les personnes âgées, immunodéprimées ou atteintes d’une maladie pulmonaire chronique.

Pourquoi retrouve-t-on souvent le bocavirus avec d’autres virus ?

Une particularité du HBoV est sa fréquente codétection avec d’autres virus respiratoires.

Un prélèvement peut ainsi révéler simultanément un bocavirus et un VRS, un rhinovirus ou un adénovirus.

Cette situation complique l’interprétation des résultats. Il est parfois difficile de déterminer quel virus est principalement responsable des symptômes et quelle contribution chacun apporte à la maladie.

La présence de plusieurs virus ne signifie toutefois pas automatiquement que l’infection sera grave. L’âge de l’enfant, son état général, ses antécédents et surtout sa capacité à respirer et à boire restent les principaux éléments évalués par le médecin.

Comment le bocavirus se transmet-il ?

Le HBoV respiratoire se transmet vraisemblablement par les sécrétions respiratoires, notamment lors de la toux ou des éternuements.

Les mains peuvent également jouer un rôle. Après avoir touché le nez ou la bouche d’un enfant infecté, elles peuvent contaminer des objets ou des surfaces.

La durée exacte de l’incubation et de la contagiosité reste difficile à déterminer avec précision.

Pour limiter la transmission, quelques mesures simples sont utiles :

• se laver régulièrement les mains ;
• aérer les pièces ;
• éviter de partager les verres, couverts ou tétines ;
• nettoyer régulièrement les objets fréquemment manipulés ;
• apprendre aux enfants à tousser dans leur coude ;
• limiter les contacts rapprochés avec les personnes fragiles lorsqu’un enfant est malade.

Comment soigne-t-on une infection à bocavirus ?

Il n’existe actuellement ni vaccin ni traitement antiviral spécifique contre le bocavirus. La prise en charge est principalement symptomatique.

Désencombrer le nez

Chez le nourrisson, les lavages de nez au sérum physiologique peuvent améliorer la respiration. Ils sont particulièrement utiles avant les repas et avant le sommeil.

Fractionner les repas

Si l’enfant se fatigue rapidement en buvant, mieux vaut proposer de petites quantités plus fréquemment. Cette stratégie peut faciliter l’alimentation et contribuer à prévenir la déshydratation.

Il faut surveiller les urines et le nombre de couches mouillées chez le nourrisson.

Gérer la fièvre et l’inconfort

Le paracétamol peut être utilisé lorsque la fièvre est mal supportée ou lorsque l’enfant semble douloureux, en respectant strictement la dose adaptée à son poids et les recommandations du professionnel de santé.

Les antibiotiques sont inutiles contre un virus. Ils ne sont prescrits qu’en cas d’infection bactérienne associée dûment diagnostiquée.

Attention à l’automédication

Les médicaments contre la toux et les fluidifiants bronchiques ne doivent pas être donnés au nourrisson sans avis médical.

Les inhalations d’eau bouillante sont également à proscrire en raison du risque de brûlures. Les huiles essentielles ne sont pas anodines chez les jeunes enfants et certaines peuvent être contre-indiquées.

Enfin, le miel est interdit avant l’âge de 1 an en raison du risque de botulisme infantile.

Quand faut-il consulter ?

Un avis médical est recommandé si :

• le nourrisson a moins de 3 mois et présente de la fièvre ou des symptômes respiratoires ;
• l’enfant boit nettement moins ;
• les vomissements se répètent ;
• la fièvre persiste ou réapparaît ;
• l’état général se dégrade ;
• la toux ou la gêne respiratoire s’aggrave ;
• le nombre de couches mouillées diminue ;
• l’enfant devient inhabituellement somnolent ou difficile à réveiller.

Une consultation est également importante chez les enfants prématurés ou souffrant d’une maladie chronique.

Quels signes imposent une urgence médicale ?

Certains symptômes nécessitent une prise en charge rapide.

Appelez immédiatement les secours si l’enfant :

• respire très difficilement ou très rapidement ;
• présente un tirage important entre les côtes ou au niveau du cou ;
• fait des pauses respiratoires ;
• présente des lèvres ou un visage bleutés ou grisâtres ;
• s’épuise pour respirer ;
• devient très mou ou difficile à réveiller ;
• ne parvient plus à boire en raison de son essoufflement.

Dans ces situations, il ne faut pas attendre de savoir s’il s’agit du bocavirus, du VRS ou d’un autre virus. La priorité est de prendre en charge la détresse respiratoire.

Une découverte qui a changé la virologie respiratoire

Le bocavirus humain a été identifié en 2005 grâce à des techniques de biologie moléculaire permettant d’analyser directement le matériel génétique présent dans des prélèvements respiratoires.

Son nom fait référence à sa proximité génétique avec certains parvovirus animaux, notamment bovins et canins. Cela ne signifie pas que le bocavirus humain est transmis par les vaches ou les chiens.

Cette découverte illustre surtout l’importance croissante du séquençage et des techniques moléculaires dans l’identification de nouveaux agents infectieux.

À retenir

• Le bocavirus humain est un virus respiratoire qui touche surtout les jeunes enfants. Nez qui coule, toux, fièvre, fatigue et perte d’appétit sont les manifestations les plus courantes, mais elles ne permettent pas de distinguer le bocavirus des autres virus respiratoires.
• La situation devient plus préoccupante lorsque l’enfant présente une respiration rapide, un tirage, des sifflements, des difficultés à boire ou un épuisement.
• La prise en charge repose essentiellement sur le confort, l’hydratation, le désencombrement nasal et la surveillance. Chez le nourrisson, la respiration, l’alimentation, l’hydratation et le comportement général doivent être surveillés attentivement.

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