Les premiers enfants d’une fratrie rapportent plus souvent des infections de la crèche ou de l’école. Selon une vaste étude danoise, cette exposition précoce pourrait augmenter le risque d’hospitalisation des plus jeunes et influencer leur santé, leur parcours scolaire et même leurs revenus à l’âge adulte.

Les premiers enfants d’une famille jouent souvent un rôle protecteur auprès de leurs cadets. Pourtant, ils pourraient aussi, sans le vouloir, leur transmettre un autre héritage : les virus contractés à la crèche ou à l’école.

C’est la conclusion d’une vaste étude publiée le 7 juillet 2026 dans la revue de l’American Economic Association. Les chercheurs montrent que les enfants nés en deuxième ou troisième position dans une fratrie présentent un risque plus élevé d’infections respiratoires durant leur première année de vie, principalement parce que leurs aînés introduisent les virus au sein du foyer.

Au-delà des infections infantiles, les auteurs suggèrent que cette exposition très précoce pourrait avoir des répercussions durables sur la santé, les performances scolaires et même la situation économique à l’âge adulte.

Une étude menée sur plus de 1,2 million d’enfants

Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont analysé les registres administratifs du Danemark sur une période de 36 ans.

L’étude a porté sur plus de 1,2 million d’enfants, ce qui en fait l’une des plus importantes recherches consacrées aux effets de l’ordre de naissance sur la santé.

Les scientifiques ont comparé les risques d’hospitalisation des premiers-nés avec ceux des enfants arrivés ensuite dans la fratrie, tout en tenant compte de nombreux facteurs familiaux et environnementaux.

Les cadets davantage exposés aux infections respiratoires

Les résultats montrent que les deuxième et troisième enfants sont plus souvent hospitalisés au cours de leur première année de vie.

Les infections respiratoires représentent la principale cause de cette augmentation du risque.

Selon les chercheurs, l’explication est simple : les enfants plus âgés fréquentent la crèche, la garderie ou l’école, où les virus respiratoires circulent intensément, notamment en automne et en hiver.

En rentrant à la maison, ils peuvent transmettre ces agents infectieux à leurs petits frères et sœurs, dont le système immunitaire est encore immature.

Ce phénomène est particulièrement marqué lorsque :

• les enfants sont proches en âge ;
• l’aîné fréquente une structure d’accueil collective ;
• le nourrisson est exposé dès ses premiers mois de vie.

Pourquoi les nourrissons sont-ils plus vulnérables ?

Au cours de la première année, le système immunitaire du bébé poursuit sa maturation.

Même si les anticorps transmis pendant la grossesse et, lorsque cela est possible, par l’allaitement maternel offrent une protection importante, les nourrissons restent plus sensibles aux infections virales.

Selon les spécialistes, certaines maladies respiratoires, comme la bronchiolite, la grippe ou certaines infections à virus respiratoires, peuvent entraîner des complications nécessitant une hospitalisation chez les plus jeunes.

Les chercheurs ont d’ailleurs constaté que les effets observés étaient moins importants lorsque l’allaitement maternel était prolongé.

Le lait maternel apporte en effet des anticorps, des facteurs immunitaires et de nombreux composés biologiques qui participent à la protection du nourrisson contre les infections.

Des effets qui pourraient persister jusqu’à l’âge adulte

L’aspect le plus surprenant de cette étude concerne les conséquences observées plusieurs décennies plus tard.

Les chercheurs rapportent qu’une forte exposition aux infections respiratoires durant les premiers mois de vie serait associée à :

• une légère diminution des revenus à l’âge adulte ;
• une probabilité plus faible d’obtenir un diplôme de l’enseignement supérieur ;
• un risque accru de maladies respiratoires chroniques ;
• davantage de troubles de la santé mentale.

Selon leurs analyses, les revenus des cadets fortement exposés aux infections précoces seraient en moyenne inférieurs d’environ 0,8 % à ceux de leurs aînés.

Comment expliquer ces différences ?

Les chercheurs restent prudents.

Ils estiment que les infections sévères survenant au cours des premiers mois de vie pourraient influencer certaines étapes du développement du cerveau, à une période particulièrement sensible.

Toutefois, ils rappellent qu’il s’agit d’une étude d’observation.

Autrement dit, elle met en évidence une association, mais ne permet pas de démontrer un lien de cause à effet.

D’autres facteurs peuvent également intervenir, notamment :

• les différences d’investissement parental entre les enfants ;
• le contexte socio-économique ;
• la qualité du suivi médical ;
• les conditions de vie ;
• l’environnement familial.

Les auteurs reconnaissent que ces éléments peuvent également influencer les résultats scolaires, la santé et la réussite professionnelle.

Les aînés ne sont évidemment pas responsables

Les spécialistes tiennent à rappeler que ces résultats ne doivent pas culpabiliser les familles nombreuses.

Les infections respiratoires chez les jeunes enfants sont extrêmement fréquentes et constituent une étape normale du développement du système immunitaire.

Au contraire, plusieurs études montrent que grandir avec des frères et sœurs présente aussi de nombreux bénéfices :

• meilleure socialisation ;
• développement des compétences émotionnelles ;
• apprentissage du partage ;
• diminution du risque de certaines allergies selon certaines recherches.

L’objectif de cette étude est avant tout de mieux comprendre les facteurs précoces qui peuvent influencer la santé tout au long de la vie.

Comment limiter la transmission des virus à la maison ?

Même s’il est impossible d’éviter totalement les infections infantiles, certaines mesures permettent de réduire leur propagation au sein du foyer.

Les médecins recommandent notamment :

• se laver régulièrement les mains, surtout au retour de l’école ou de la crèche ;
• apprendre aux enfants à tousser ou éternuer dans le pli du coude ;
• aérer quotidiennement les pièces de vie ;
• nettoyer régulièrement les objets fréquemment manipulés ;
• éviter les contacts rapprochés avec le nourrisson lorsqu’un enfant présente de la fièvre ou des symptômes respiratoires ;
• poursuivre l’allaitement maternel lorsque cela est possible, conformément aux recommandations médicales ;
• maintenir à jour les vaccinations des enfants et de leur entourage afin de réduire le risque de certaines infections graves.

En cas de difficultés respiratoires, de fièvre élevée, de refus de boire ou de signes de détresse chez un nourrisson, une consultation médicale rapide est indispensable.

Une étude qui ouvre de nouvelles pistes de recherche

Cette vaste étude souligne l’importance des premières expositions infectieuses dans la construction de la santé future.

Si les résultats doivent encore être confirmés par d’autres travaux, ils rappellent que les premiers mois de vie représentent une période particulièrement sensible.

Les chercheurs espèrent désormais mieux comprendre les mécanismes biologiques reliant les infections précoces au développement cérébral, à la santé respiratoire et aux trajectoires de vie, afin d’identifier de nouvelles stratégies de prévention.

Mots-clés : frères, sœurs, aîné, cadet, infections respiratoires, nourrisson, système immunitaire, allaitement, maternel, santé infantile, hospitalisation, développement cérébral, réussite scolaire, revenus, étude danoise, prévention, publique.

à lire aussi: