Peut-on réellement raviver des souvenirs chez une personne atteinte d’une forme avancée de la maladie d’Alzheimer grâce à la psilocybine, la substance psychoactive contenue dans certains champignons hallucinogènes ? Une publication récente suscite de nombreuses interrogations au sein de la communauté scientifique. Des médecins brésiliens rapportent, dans une étude publiée dans la revue Frontiers in Neuroscience, le cas d’une femme de 80 ans souffrant d’une maladie d’Alzheimer sévère qui aurait présenté une amélioration temporaire de certaines fonctions cognitives après l’ingestion de champignons contenant de la psilocybine.

Une observation qui intrigue les chercheurs, mais qui ne constitue pas une preuve

Les spécialistes appellent toutefois à une très grande prudence. Il s’agit d’un cas clinique isolé, qui ne permet en aucun cas de conclure à l’efficacité ou à la sécurité de cette substance dans le traitement de la maladie d’Alzheimer.

Une maladie évoluant depuis une dizaine d’années

La patiente avait été diagnostiquée dix ans auparavant. Son état s’était progressivement aggravé jusqu’à atteindre un stade avancé de la maladie.

Elle présentait notamment :

• un langage extrêmement limité, réduit à quelques mots ;
• une perte importante d’autonomie ;
• des troubles de la marche ;
• une incontinence chronique ;
• une dépendance quasi totale pour les gestes du quotidien.

Selon les auteurs de l’étude, la patiente a consommé environ 5 grammes de champignons hallucinogènes. En revanche, la quantité exacte de psilocybine administrée n’a pas été mesurée, ce qui constitue une limite importante de cette observation.

Une amélioration spectaculaire… mais temporaire

Après l’ingestion des champignons, la patiente aurait présenté une transpiration abondante, avant de s’endormir durant plusieurs heures.

Près de 19 heures plus tard, les chercheurs rapportent plusieurs changements inattendus.

La femme aurait commencé à :

• parler spontanément ;
• reconnaître certains membres de son entourage ;
• évoquer des souvenirs personnels ;
• participer davantage aux conversations ;
• montrer un intérêt accru pour son environnement.

Ses proches ont également observé une amélioration de son humeur, de ses interactions sociales et de son niveau d’attention.

Cependant, ces bénéfices n’ont duré que quelques jours avant que les symptômes habituels de la maladie ne réapparaissent progressivement.

Comment la psilocybine agit-elle sur le cerveau ?

La psilocybine est une molécule naturellement présente dans plusieurs espèces de champignons.

Une fois absorbée, elle est transformée en psilocine, qui agit principalement sur les récepteurs de la sérotonine, un neurotransmetteur impliqué dans :

• la mémoire ;
• les émotions ;
• l’apprentissage ;
• la perception ;
• certaines fonctions cognitives.

Plusieurs études expérimentales suggèrent que cette substance pourrait favoriser la plasticité cérébrale, c’est-à-dire la capacité des neurones à créer de nouvelles connexions.

Chez des patients souffrant de dépression résistante, d’anxiété liée à une maladie grave ou de stress post-traumatique, la psilocybine fait actuellement l’objet d’essais cliniques prometteurs, toujours dans un cadre médical strict.

En revanche, son utilisation dans la maladie d’Alzheimer reste largement inexplorée.

Pourquoi cette étude ne permet-elle pas de conclure ?

Les neurologues soulignent plusieurs limites majeures.

Tout d’abord, il ne s’agit que d’une seule patiente. Une amélioration observée chez un individu ne peut pas être généralisée à l’ensemble des personnes atteintes d’Alzheimer.

Par ailleurs :

• aucun groupe de comparaison n’a été constitué ;
•  la concentration exacte en psilocybine n’est pas connue ;
• les évaluations cognitives restent limitées ;
• l’amélioration observée pourrait être liée à plusieurs facteurs indépendants du traitement.

Les chercheurs eux-mêmes reconnaissent que cette observation ne démontre pas un effet thérapeutique.

Elle constitue uniquement une piste de recherche qui devra être confirmée par des essais cliniques rigoureux portant sur un grand nombre de patients.

Des risques qui ne doivent pas être sous-estimés

Contrairement à certaines idées reçues, la psilocybine n’est pas une substance anodine.

Chez les personnes âgées, notamment celles atteintes de troubles neurologiques, elle peut provoquer :

• des hallucinations ;
• une confusion importante ;
• une désorientation ;
• une élévation de la pression artérielle ;
• des troubles du rythme cardiaque ;
• des interactions avec de nombreux médicaments.

Ces effets secondaires peuvent être particulièrement préoccupants chez des patients fragiles.

C’est pourquoi aucune société savante ne recommande aujourd’hui l’utilisation de champignons hallucinogènes pour traiter la maladie d’Alzheimer en dehors d’essais cliniques autorisés.

Une piste de recherche encore très préliminaire

La maladie d’Alzheimer demeure aujourd’hui la première cause de démence dans le monde.

Les traitements disponibles permettent essentiellement de ralentir l’évolution des symptômes ou d’améliorer temporairement certains troubles, sans stopper la dégénérescence des neurones.

Face à cette réalité, les chercheurs explorent de nouvelles approches thérapeutiques, dont les psychédéliques, afin de mieux comprendre leur éventuel impact sur les circuits cérébraux impliqués dans la mémoire et les fonctions cognitives.

Mais il faudra encore plusieurs années d’études pour déterminer si ces substances présentent un réel intérêt clinique.

Les neurologues rappellent plusieurs points essentiels :

• Ne jamais consommer de champignons hallucinogènes dans l’espoir de traiter la maladie d’Alzheimer.
• La psilocybine reste une substance psychoactive puissante dont l’usage médical est strictement encadré.
• Toute modification du traitement d’une personne atteinte de démence doit être discutée avec un neurologue ou un gériatre.
• Les proches aidants doivent signaler rapidement toute modification soudaine du comportement, de la mémoire ou de l’état de conscience.
• Les essais cliniques constituent aujourd’hui le seul cadre sécurisé pour évaluer de nouveaux traitements potentiels.

À retenir

Cette observation clinique est intrigante et ouvre une nouvelle piste de recherche sur les effets potentiels de la psilocybine dans les maladies neurodégénératives. Toutefois, elle ne constitue pas une preuve scientifique d’efficacité. À ce stade, aucune recommandation médicale ne justifie l’utilisation de champignons hallucinogènes chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Seuls des essais cliniques de grande ampleur permettront de déterminer si cette approche présente un bénéfice réel, durable et suffisamment sûr pour les patients.

À SAVOIR La psilocybine fait actuellement l’objet de nombreuses recherches en psychiatrie et en neurosciences, notamment dans la dépression résistante, les troubles anxieux et le syndrome de stress post-traumatique. En revanche, son utilisation dans la maladie d’Alzheimer demeure expérimentale et aucune autorité de santé ne la recommande à ce jour en pratique clinique.

Mots-clés : Maladie Alzheimer, psilocybine champignons, hallucinogènes, démence, mémoire, neurosciences, cerveau, cognition, neurodégénérescence, recherche médicale, santé mentale, étude scientifique, traitement expérimental, neurologie.

à lire aussi: