On connaît depuis longtemps les effets des rayons ultraviolets (UV) sur la peau : coups de soleil, vieillissement cutané prématuré, apparition de taches pigmentaires et augmentation du risque de cancers cutanés. Mais les scientifiques s’intéressent désormais à une autre conséquence, beaucoup moins visible : l’impact du soleil sur le microbiote cutané, cet écosystème composé de milliards de bactéries, de champignons, de virus et d’autres micro-organismes vivant naturellement à la surface de notre peau.

Le soleil ne brûle pas seulement la peau… il transforme aussi les bactéries qui la protègent

Plusieurs études récentes montrent qu’une exposition de seulement 30 minutes aux UV, même sans provoquer de coup de soleil, suffit à modifier l’équilibre de cette flore protectrice. Ces changements interrogent les chercheurs, car le microbiote joue un rôle essentiel dans la santé de la peau.

Alors, faut-il s’inquiéter ? Que sait réellement la science ? Et comment continuer à profiter du soleil sans fragiliser cette précieuse barrière naturelle ?

Le microbiote cutané : un véritable bouclier biologique

À l’image du microbiote intestinal, la peau héberge une communauté extrêmement riche de micro-organismes.

On y retrouve principalement :

• des bactéries ;
• des champignons ;
• des virus ;
• des acariens microscopiques.

Loin d’être des envahisseurs, ces micro-organismes vivent en équilibre avec notre organisme.

Le microbiote cutané remplit plusieurs fonctions indispensables :

• empêcher l’installation de microbes pathogènes ;
• renforcer la barrière protectrice de la peau ;
• participer à la cicatrisation ;
• moduler les défenses immunitaires locales ;
• maintenir l’équilibre du pH cutané.

Chaque zone du corps possède d’ailleurs son propre microbiote. Les mains, le visage, le cuir chevelu, les aisselles ou encore les pieds hébergent des communautés microbiennes différentes, adaptées à leur environnement.

Un équilibre fragile influencé par notre mode de vie

Le microbiote cutané évolue en permanence sous l’influence de nombreux facteurs :

• l’âge ;
• le sexe ;
• les hormones ;
• le climat ;
• la transpiration ;
• les cosmétiques ;
• les savons ;
• la pollution ;
• le stress ;
• certains médicaments, notamment les antibiotiques.

Aujourd’hui, les chercheurs ajoutent un nouvel acteur majeur : le rayonnement solaire.

30 minutes de soleil suffisent à modifier les bactéries de la peau

Contrairement aux idées reçues, il n’est pas nécessaire de prendre un coup de soleil pour que le microbiote soit perturbé.

Une étude publiée dans Photochemistry and Photobiology montre qu’une exposition dite subérythémateuse, c’est-à-dire insuffisante pour provoquer une rougeur, entraîne déjà des modifications mesurables de la flore cutanée après seulement 30 minutes.

Les chercheurs ont observé que :

• certaines bactéries diminuent rapidement ;
• d’autres deviennent plus abondantes ;
• les modifications sont proportionnelles à la quantité d’UVA et d’UVB reçue.

Même si le microbiote retrouve progressivement son équilibre, certaines altérations persistent plusieurs jours, voire davantage lorsque les expositions sont répétées.

Les UV réduisent certaines bactéries protectrices

Une autre étude publiée en 2023 dans Frontiers in Aging s’est intéressée à des vacanciers présentant différents niveaux d’exposition solaire.

Les scientifiques ont constaté que les personnes les plus bronzées présentaient une diminution importante des Proteobacteria, une famille de bactéries fréquemment associée à une peau en bonne santé.

Or plusieurs travaux suggèrent que ces bactéries :

• participent au contrôle de l’inflammation ;
• limitent certaines réactions allergiques cutanées ;
• sont moins abondantes chez les personnes souffrant de psoriasis ou d’eczéma.

Cette observation ne signifie pas que le soleil provoque directement ces maladies, mais elle montre qu’il peut modifier un équilibre biologique impliqué dans leur développement.

D’autres micro-organismes bénéfiques sont également affectés

Des chercheurs canadiens, dont les travaux ont été publiés dans Biomedicines, ont également observé que l’exposition solaire modifie la présence de plusieurs micro-organismes considérés comme utiles.

Parmi eux figurent notamment :

• Staphylococcus epidermidis, une bactérie naturellement présente sur une peau saine, qui participe à la protection contre certains microbes pathogènes ;
• Malassezia restricta, une levure qui fait normalement partie du microbiote cutané, même si son déséquilibre peut être impliqué dans certaines affections du cuir chevelu.

Les chercheurs ignorent encore si ces modifications sont temporaires ou si elles peuvent avoir des conséquences durables après des expositions répétées.

Le soleil favoriserait aussi certaines bactéries “photoprotectrices”

Les effets des UV ne semblent toutefois pas uniquement négatifs.

Une étude israélienne publiée dans Research in Microbiology a montré que les personnes régulièrement exposées au soleil présentaient davantage de bactéries appartenant aux familles :

• Sphingomonas ;
• Erythrobacteraceae.

Ces micro-organismes produisent naturellement des pigments capables d’absorber une partie des rayonnements ultraviolets.

Les chercheurs pensent qu’ils pourraient participer, au moins en partie, aux mécanismes naturels de protection de la peau contre les UV.

Il s’agit néanmoins d’une piste de recherche encore très exploratoire.

Pourquoi les UV perturbent-ils le microbiote ?

Bactéries, champignons, virus… Ils contribuent à renforcer la barrière cutanée, et peuvent être perturbés par l’exposition au soleil.

Les ultraviolets exercent plusieurs effets simultanés.

Ils peuvent :

• endommager directement l’ADN des micro-organismes ;
• modifier le pH de la peau ;
• augmenter le stress oxydatif ;
• influencer la quantité de sébum ;
• modifier la réponse immunitaire locale ;
• créer un environnement plus favorable à certaines espèces qu’à d’autres.

Le microbiote se réorganise alors progressivement en fonction de ces nouvelles conditions.

Ces changements sont-ils dangereux ?

À ce jour, la réponse reste prudente.

Les études montrent clairement que le soleil modifie le microbiote cutané.

En revanche, il n’est pas encore possible d’affirmer que ces modifications entraînent systématiquement des conséquences négatives pour la santé.

Les chercheurs cherchent notamment à savoir si ces déséquilibres pourraient :

• favoriser certaines maladies inflammatoires de la peau ;
• influencer le vieillissement cutané ;
• modifier la cicatrisation ;
• augmenter la sensibilité aux infections ;
• intervenir dans le développement de certaines allergies.

Ces liens restent encore à confirmer.

Le microbiote pourrait-il expliquer certains effets du soleil ?

Cette découverte ouvre un nouveau champ de recherche.

Jusqu’à présent, les effets du soleil étaient principalement attribués aux dommages directs causés aux cellules cutanées.

Désormais, les scientifiques envisagent qu’une partie de ces effets puisse également passer par une modification du microbiote.

Autrement dit, les bactéries de notre peau pourraient devenir un nouvel acteur de la prévention, du vieillissement cutané et des maladies dermatologiques.

La crème solaire protège-t-elle aussi le microbiote ?

Pour l’instant, cette question reste ouverte.

Les protections solaires réduisent efficacement la quantité d’UV atteignant la peau et constituent le meilleur moyen de prévenir :

• les coups de soleil ;
• le photovieillissement ;
• les cancers cutanés.

En revanche, très peu d’études ont évalué leur impact sur le microbiote.

Les chercheurs devront déterminer si la réduction des UV permet également de préserver l’équilibre des micro-organismes protecteurs.

Comment protéger à la fois sa peau et son microbiote ?

Les dermatologues rappellent que les recommandations restent inchangées.

Pour limiter les effets nocifs des UV, il est conseillé de :

• éviter l’exposition entre 11 h et 16 h, lorsque le rayonnement est maximal ;
• appliquer une crème solaire à large spectre (UVA/UVB) avec un indice SPF 30 ou 50 selon le phototype ;
• renouveler l’application toutes les deux heures et après la baignade ou une transpiration importante ;
• porter un chapeau, des lunettes de soleil et des vêtements couvrants ;
• rechercher l’ombre dès que possible ;
• éviter les cabines de bronzage artificiel ;
• hydrater régulièrement la peau après une exposition prolongée.

Il est également préférable d’utiliser des produits nettoyants doux afin de ne pas perturber davantage le microbiote cutané.

Le soleil influence bien plus que notre peau

Cette nouvelle série de travaux rappelle que le soleil agit à plusieurs niveaux. Au-delà des cellules de l’épiderme, il modifie également l’écosystème invisible qui contribue chaque jour à protéger notre peau.

Même si les conséquences exactes de ces changements restent encore à préciser, une chose est certaine : le microbiote cutané représente un nouvel acteur majeur de la santé dermatologique.

Les recherches futures permettront de mieux comprendre son rôle dans le vieillissement de la peau, les maladies inflammatoires et peut-être même dans la prévention des cancers cutanés.

En attendant, profiter du soleil avec modération reste la meilleure stratégie. Une exposition raisonnable, associée à une protection adaptée, permet de bénéficier de ses effets positifs tout en limitant les risques pour la peau… et pour les milliards de micro-organismes qui la protègent.

Recommandations médicales

• Ne recherchez jamais le bronzage comme objectif de santé : il traduit une réaction de défense de la peau face aux UV.
• Utilisez quotidiennement une protection solaire adaptée lors des expositions prolongées, même par temps nuageux.
• Consultez un dermatologue en cas d’apparition d’une nouvelle lésion pigmentée, d’un grain de beauté qui évolue ou d’une plaie qui ne cicatrise pas.
• Évitez les nettoyages excessifs et les produits agressifs qui peuvent altérer le microbiote cutané.
• Maintenez une alimentation équilibrée, riche en fruits, légumes et acides gras oméga-3, qui contribue également à la santé de la peau.

À retenir

Une exposition de 30 minutes aux UV peut modifier l’équilibre du microbiote cutané, même sans provoquer de coup de soleil. Certaines bactéries protectrices diminuent, tandis que d’autres, potentiellement photoprotectrices, deviennent plus abondantes. Les conséquences à long terme restent encore mal connues, mais ces découvertes montrent que les effets du soleil dépassent largement les seules cellules de la peau. La protection solaire demeure aujourd’hui le moyen le plus efficace de préserver la santé cutanée.

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