Le tabac ne se contente pas d’augmenter le risque de cancer du poumon. Une nouvelle analyse génétique montre que les substances cancérigènes contenues dans la fumée laissent une véritable signature moléculaire dans l’ADN, retrouvée dans de nombreux cancers, y compris ceux du rein, du pancréas, de la prostate, du foie ou encore de certains lymphomes. Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur les mécanismes par lesquels le tabac favorise le développement de tumeurs dans des organes qui ne sont pourtant pas directement exposés à la fumée.

Une empreinte laissée par la fumée jusque dans l’ADN

Les chercheurs montrent que chaque exposition au tabac peut laisser des traces durables dans le patrimoine génétique des cellules. Ces altérations s’accumulent au fil des années, augmentant progressivement le risque de transformation cancéreuse.

Plus de 60 substances cancérigènes dans la fumée de cigarette

La fumée de tabac est un mélange extrêmement complexe. Elle contient plus de 7 000 composés chimiques, dont au moins 60 substances reconnues comme cancérigènes par les autorités sanitaires internationales.

Parmi elles figurent les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), les nitrosamines spécifiques du tabac, le benzène, le formaldéhyde, l’arsenic, le cadmium ou encore le polonium radioactif.

Ces substances sont capables d’endommager directement l’ADN des cellules. Lorsque les mécanismes naturels de réparation deviennent insuffisants, des mutations s’accumulent et peuvent conduire à l’apparition d’un cancer.

Une signature génétique propre au tabac

Depuis plusieurs années, les scientifiques s’intéressent aux signatures mutationnelles, c’est-à-dire aux modèles de mutations laissés dans le génome par différents agents cancérigènes.

Chaque facteur de risque possède une « empreinte » spécifique. Les rayons ultraviolets, par exemple, provoquent un type particulier de mutation dans les cancers de la peau. Le tabac, lui aussi, laisse une signature caractéristique.

En 2016, une vaste étude menée par des chercheurs américains et britanniques, portant sur le génome de plus de 3 000 patients, fumeurs et non-fumeurs, avait permis d’identifier cette signature dans les cancers les plus directement exposés à la fumée, notamment ceux du poumon et du larynx.

Les chercheurs avaient également observé cette empreinte, mais de façon moins marquée, dans les cancers du foie.

Des mutations retrouvées dans des organes éloignés des voies respiratoires

Les travaux les plus récents montrent que cette signature génétique est également présente dans des cancers touchant des organes qui ne sont jamais en contact direct avec la fumée.

Elle a notamment été retrouvée dans certaines tumeurs du :

• rein ;
• pancréas ;
• prostate ;
• foie ;
• vessie ;
• ainsi que dans plusieurs formes de lymphomes.

Cette découverte confirme que les substances toxiques inhalées ne restent pas confinées aux poumons. Après leur passage dans les voies respiratoires, elles traversent la circulation sanguine et atteignent pratiquement tous les organes du corps.

Une fois transportés par le sang, ces composés peuvent provoquer des lésions de l’ADN dans différents tissus, favorisant la survenue de cancers parfois plusieurs décennies après le début du tabagisme.

Les mutations s’accumulent avec le temps

Les chercheurs ont également constaté que le nombre de mutations augmente avec l’intensité et la durée du tabagisme.

Plus une personne fume longtemps et en grande quantité, plus les altérations génétiques s’accumulent dans ses cellules. Certaines mutations concernent des gènes impliqués dans la réparation de l’ADN ou dans le contrôle de la multiplication cellulaire, deux mécanismes essentiels pour prévenir la formation des cancers.

Ces travaux permettent de mieux comprendre pourquoi le risque de cancer continue d’augmenter avec les années de consommation de tabac.

Une avancée importante pour la recherche

L’identification de ces signatures mutationnelles constitue un outil précieux pour les chercheurs.

Elle permet de retracer l’origine de certaines tumeurs, de mieux comprendre les mécanismes de la cancérogenèse et, à terme, de développer des stratégies de prévention, de dépistage et de traitements plus personnalisés.

Ces signatures pourraient également aider à distinguer les cancers liés au tabac de ceux provoqués par d’autres facteurs environnementaux ou génétiques.

Le tabac reste la première cause évitable de cancer

Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), le tabagisme demeure la première cause de décès évitable dans le monde. Il est responsable d’environ 30 % de l’ensemble des décès par cancer et est impliqué dans au moins 17 localisations cancéreuses, parmi lesquelles les cancers du poumon, de la bouche, du larynx, de l’œsophage, de la vessie, du rein, du pancréas, du foie, du col de l’utérus, de l’estomac et certaines leucémies.

Le tabagisme passif expose également les non-fumeurs aux substances cancérigènes présentes dans la fumée.

Arrêter de fumer reste bénéfique à tout âge

Même après plusieurs années de tabagisme, l’arrêt du tabac réduit progressivement le risque de développer un cancer.

Les mécanismes de réparation de l’ADN continuent de fonctionner après le sevrage, limitant l’apparition de nouvelles mutations. Le risque diminue au fil des années, même s’il ne retrouve jamais totalement celui d’une personne n’ayant jamais fumé.

Plus le sevrage intervient tôt, plus les bénéfices sont importants.

Les recommandations des spécialistes

Les médecins rappellent qu’il n’existe aucun seuil de consommation sans risque. Réduire sa consommation est bénéfique, mais l’arrêt complet reste la mesure la plus efficace pour prévenir les cancers liés au tabac.

Les personnes souhaitant arrêter de fumer peuvent bénéficier d’un accompagnement médical associant substituts nicotiniques, traitements médicamenteux, suivi psychologique ou consultations spécialisées en tabacologie. Les professionnels recommandent également d’éviter l’exposition au tabagisme passif, d’adopter une alimentation équilibrée, de pratiquer une activité physique régulière et de participer aux programmes de dépistage des cancers lorsqu’ils sont indiqués.

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