Les épisodes de canicule qui frappent depuis plusieurs semaines favorisent la prolifération des cyanobactéries dans de nombreux lacs, étangs et cours d’eau. Si ces microorganismes sont naturellement présents dans les milieux aquatiques, leur multiplication massive peut entraîner la production de toxines potentiellement dangereuses pour les animaux et, plus rarement, pour l’être humain. Les autorités sanitaires appellent donc à la vigilance, en particulier pendant les périodes de fortes chaleurs.

Que sont les cyanobactéries ?

Malgré leur aspect parfois verdâtre, les cyanobactéries ne sont pas des algues. Il s’agit de micro-organismes appartenant à la famille des bactéries, capables de réaliser la photosynthèse grâce à la lumière du soleil.

Présentes depuis plus de trois milliards d’années sur Terre, elles jouent un rôle important dans les écosystèmes aquatiques. On les retrouve aussi bien dans les eaux douces que dans les eaux salées, mais également dans certains sols.

Leur présence est donc normale. Ce qui pose problème, c’est leur prolifération excessive, appelée efflorescence ou bloom, qui peut transformer l’eau en une masse verdâtre, bleu-vert ou brunâtre.

Pourquoi prolifèrent-elles pendant les canicules ?

Les fortes chaleurs créent des conditions idéales pour leur développement.

Plusieurs facteurs favorisent leur multiplication :

• des températures élevées ;
• des eaux calmes ou peu renouvelées ;
• une forte exposition au soleil ;
• une concentration importante en nutriments, notamment en azote et en phosphore issus de l’agriculture ou des rejets urbains.

Dans ces conditions, les cyanobactéries peuvent se multiplier très rapidement, parfois en seulement quelques jours.

Le changement climatique, marqué par des épisodes de chaleur plus fréquents et plus intenses, contribue également à augmenter la fréquence de ces proliférations.

Pourquoi sont-elles dangereuses ?

Toutes les cyanobactéries ne sont pas toxiques. Toutefois, certaines espèces produisent des substances appelées cyanotoxines.

Ces toxines peuvent contaminer l’eau et représenter un danger pour les animaux comme pour les êtres humains lorsqu’elles sont ingérées, inhalées ou entrent en contact avec la peau.

Selon les spécialistes, les cyanotoxines peuvent provoquer des effets variables selon leur nature, leur concentration et la durée de l’exposition.

Les chiens sont les premières victimes

Les chiens figurent parmi les animaux les plus exposés. Lors des promenades, ils peuvent boire l’eau contaminée, se baigner ou lécher leur pelage après avoir nagé. Ils ingèrent alors une quantité importante de cyanobactéries.

Depuis plusieurs années, plusieurs décès de chiens ont été signalés en France après une exposition à des eaux contaminées par des cyanobactéries productrices d’anatoxines, de puissantes neurotoxines.

Les symptômes apparaissent souvent très rapidement et peuvent évoluer en quelques minutes ou quelques heures.

Quels sont les risques pour l’être humain ?

Chez l’être humain, les intoxications graves restent rares en France, mais elles existent.

Les principales voies d’exposition sont :

• la baignade dans une eau contaminée ;
• l’ingestion accidentelle d’eau lors d’activités nautiques ;
• le contact cutané avec l’eau ;
• l’inhalation de fines gouttelettes contenant des toxines ;
• la consommation de poissons provenant d’eaux contaminées ;
• plus rarement, la consommation d’eau insuffisamment traitée ou de compléments alimentaires contaminés.

Quels symptômes peuvent apparaître ?

Les manifestations varient selon le type de toxine et le niveau d’exposition.

Les symptômes les plus fréquents sont :

•  des nausées ;
• des vomissements ;
• des douleurs abdominales ;
• une diarrhée ;
• de la fièvre ;
• des rougeurs ou des démangeaisons cutanées ;
• une conjonctivite après contact avec l’eau.

Certaines cyanotoxines peuvent également provoquer :

• une atteinte du foie (hépatotoxicité) ;
• des troubles neurologiques comme des fourmillements, des tremblements, une faiblesse musculaire ou, dans les cas les plus graves, une paralysie.

Les symptômes cutanés ou neurologiques apparaissent généralement en quelques minutes ou quelques heures, tandis que les atteintes digestives ou hépatiques peuvent survenir plusieurs heures après l’exposition.

Les conséquences sur les écosystèmes

Les proliférations massives de cyanobactéries ne menacent pas uniquement la santé humaine.

Lorsque ces micro-organismes meurent, leur décomposition consomme une grande quantité d’oxygène dissous dans l’eau.

Cette diminution de l’oxygène peut provoquer une mortalité importante de poissons, d’invertébrés et d’autres espèces aquatiques, perturbant durablement l’équilibre des écosystèmes.

Comment reconnaître une eau contaminée ?

Une eau contenant une prolifération de cyanobactéries peut présenter plusieurs caractéristiques :

• une coloration verte, bleu-vert ou brunâtre ;
• une eau trouble ;
• des amas flottants ressemblant à de la peinture ou à une soupe verdâtre ;
• une mousse ou des dépôts sur les berges, les pierres ou les végétaux.

Toutefois, certaines proliférations restent invisibles à l’œil nu. Il est donc essentiel de respecter les panneaux d’interdiction installés par les autorités.

Les précautions recommandées par les autorités sanitaires

Les spécialistes recommandent plusieurs mesures de prévention dans les zones où une prolifération est signalée :

• éviter toute baignade et les activités nautiques ;
• empêcher les jeunes enfants de jouer avec les dépôts présents à la surface de l’eau ou sur les berges ;
• tenir les chiens en laisse afin d’éviter qu’ils ne se baignent ou ne boivent l’eau ;
• ne pas laisser les animaux accéder aux plans d’eau contaminés ;
• respecter les interdictions de baignade mises en place par les collectivités.

En cas de contact accidentel avec une eau contaminée, il est conseillé de prendre rapidement une douche à l’eau claire.

Peut-on manger les poissons ?

La consommation de poissons provenant d’eaux concernées par des proliférations de cyanobactéries nécessite certaines précautions.

Les autorités sanitaires recommandent :

• d’étêter et d’éviscérer les poissons avant leur consommation ou leur congélation ;
• d’éviter de consommer de petits poissons entiers, notamment les fritures ;
• de limiter autant que possible la consommation de poissons issus de plans d’eau régulièrement touchés par des proliférations.

Ces mesures permettent de réduire le risque d’exposition aux toxines, qui peuvent s’accumuler dans certains organes.

Quand consulter un médecin ?

Une consultation médicale est recommandée si des symptômes apparaissent après une baignade ou un contact avec une eau potentiellement contaminée.

Il convient notamment de consulter en cas de :

• diarrhée ou vomissements persistants ;
• éruption cutanée importante ;
• rougeurs ou démangeaisons sévères ;
• conjonctivite ;
• vertiges ;
• troubles neurologiques (fourmillements, tremblements, faiblesse musculaire) ;
• difficultés respiratoires ou malaise.

Chez les animaux, toute apparition brutale de vomissements, de tremblements, de difficultés à marcher ou de convulsions après une baignade constitue une urgence vétérinaire.

Les recommandations médicales

Pour limiter les risques liés aux cyanobactéries, les professionnels de santé recommandent de :

• respecter les interdictions de baignade ;
• éviter tout contact avec une eau présentant une coloration inhabituelle ou des dépôts verdâtres ;
• empêcher les enfants et les animaux domestiques de s’approcher des zones contaminées ;
• se doucher après toute activité nautique ;
• consulter rapidement un médecin en cas de symptômes évocateurs après une exposition ;
• contacter un vétérinaire sans délai si un animal présente des signes d’intoxication.

Une vigilance renforcée pendant les fortes chaleurs

Les épisodes de canicule favorisent de plus en plus les proliférations de cyanobactéries dans les milieux aquatiques. Si les intoxications humaines restent rares, les risques sont bien réels, en particulier pour les chiens, très sensibles aux cyanotoxines.

Face à une eau dont l’aspect paraît inhabituel ou lorsqu’une interdiction de baignade est affichée, la prudence reste la meilleure protection. Respecter les recommandations des autorités sanitaires permet de profiter des activités estivales tout en limitant les risques pour sa santé et celle de ses animaux.

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