Et si une partie du risque allergique se jouait dans l’intestin, quelques semaines seulement après la naissance ? Une étude internationale publiée dans Nature Microbiology apporte de nouveaux éléments sur la manière dont le microbiote intestinal participe à la maturation du système immunitaire du nourrisson.

Les chercheurs se sont intéressés à certaines bifidobactéries, naturellement présentes dans l’intestin des jeunes enfants. Ils ont découvert qu’une partie de ces bactéries produit une molécule capable de moduler la réponse immunitaire et de freiner la production d’un anticorps central dans les réactions allergiques : l’immunoglobuline E, ou IgE.

Ces résultats pourraient aider à comprendre pourquoi certains enfants développent une sensibilisation allergique alors que d’autres y échappent.

Ils ouvrent également une piste intéressante : agir très tôt sur le microbiote pourrait-il contribuer à prévenir certaines allergies ?

La réponse n’est toutefois pas encore définitive. Des essais cliniques sont nécessaires avant d’envisager une utilisation préventive en pratique médicale.

Les allergies apparaissent souvent très tôt

Les maladies allergiques représentent aujourd’hui un problème de santé important chez l’enfant.

Selon les données citées de spécialistes, près d’un enfant sur trois présente au moins une maladie allergique. L’asthme constitue par ailleurs l’une des maladies chroniques les plus fréquentes chez l’enfant, avec une prévalence estimée entre 7 et 10 % des enfants en France.

Les manifestations peuvent être diverses :

• eczéma ;
• rhinite allergique ;
• allergies alimentaires ;
• asthme ;
• sensibilisations à différents allergènes.

Certaines apparaissent dès les premières années de vie.

Cette précocité intéresse particulièrement les chercheurs. Le système immunitaire du nourrisson est encore en développement. Son interaction avec l’environnement, les microbes et l’alimentation pourrait donc jouer un rôle important dans son apprentissage.

Le microbiote, un partenaire du système immunitaire

Le microbiote intestinal correspond à l’ensemble des micro-organismes qui vivent dans le tube digestif.

Chez le nourrisson, sa composition évolue rapidement au cours des premiers mois de vie.

Cette période est particulièrement importante pour le système immunitaire. Les bactéries intestinales ne sont pas de simples passagères. Elles produisent de nombreuses molécules susceptibles d’interagir avec les cellules de l’organisme.

Certaines peuvent notamment influencer la manière dont le système immunitaire réagit aux substances étrangères.

C’est dans ce contexte que les chercheurs de la Technical University of Denmark (DTU) se sont intéressés à certaines bifidobactéries présentes précocement dans l’intestin des nourrissons.

Une bactérie capable de produire une molécule particulière

Les scientifiques ont identifié certaines bifidobactéries capables de produire un métabolite appelé lactate de 4-hydroxyphényl, ou 4-OH-PLA.

Cette molécule pourrait jouer un rôle de régulation du système immunitaire.

Lors d’expériences réalisées sur des cellules immunitaires humaines, les chercheurs ont observé que le 4-OH-PLA réduisait fortement la production d’IgE.

Cette observation est importante.

Les IgE sont des anticorps impliqués dans de nombreuses réactions allergiques. Lorsqu’une personne est sensibilisée à un allergène, une réponse immunitaire impliquant notamment les IgE peut contribuer au déclenchement de symptômes.

Le mécanisme concerne notamment certaines formes d’allergies respiratoires, cutanées ou alimentaires.

Une diminution d’environ 60 % de la production d’IgE

L’un des résultats les plus marquants concerne la quantité de 4-OH-PLA observée dans l’intestin des nourrissons.

À des concentrations comparables à celles naturellement retrouvées chez certains enfants, la molécule a réduit d’environ 60 % la production d’IgE dans les expériences cellulaires.

Autre élément important : les chercheurs indiquent que cette action ne perturbait pas la production des autres anticorps nécessaires au fonctionnement normal de l’immunité.

Autrement dit, le phénomène observé semble davantage correspondre à une modulation de la réponse allergique qu’à une suppression générale des défenses immunitaires.

Il faut cependant rester prudent.

Une expérience réalisée sur des cellules en laboratoire ne signifie pas automatiquement qu’un effet identique se produira chez un enfant. C’est précisément pour cette raison que les observations expérimentales doivent être confrontées à des données cliniques.

147 enfants suivis pendant leurs cinq premières années

Pour vérifier si cette piste biologique pouvait également être observée chez l’enfant, les chercheurs ont suivi 147 enfants depuis la naissance jusqu’à l’âge de cinq ans.

Ils ont analysé plusieurs paramètres :

• la composition du microbiote intestinal ;
• les bactéries présentes dans les selles ;
• les métabolites produits par ces bactéries ;
• certains marqueurs de la réponse immunitaire ;
• l’apparition ultérieure de sensibilisations allergiques.

Les analyses génétiques réalisées à partir des selles ont permis d’identifier plus précisément les bactéries associées à la production du 4-OH-PLA.

Les résultats montrent que les nourrissons présentant une forte présence précoce de certaines bifidobactéries étaient moins susceptibles de développer ultérieurement une sensibilisation allergique.

Cela renforce l’hypothèse d’un lien entre la composition du microbiote au début de la vie et la maturation du système immunitaire.

Du microbiote à l’immunité : une chaîne biologique se dessine

L’intérêt majeur de cette étude réside dans le fait qu’elle ne s’arrête pas à une simple association statistique.

Les chercheurs proposent une chaîne biologique cohérente :

bifidobactéries intestinales → production de 4-OH-PLA → modulation de la réponse immunitaire → diminution de la production d’IgE → moindre sensibilisation allergique.

Cette succession d’événements reste à confirmer plus largement chez l’être humain.

Mais elle permet de mieux comprendre comment les micro-organismes intestinaux pourraient participer à la construction du système immunitaire pendant une période particulièrement sensible de la vie.

Pourquoi certains nourrissons colonisent-ils davantage leur intestin ?

Les chercheurs ont également étudié les facteurs susceptibles de favoriser l’installation précoce de ces bactéries.

Plusieurs éléments ont été associés à une meilleure colonisation :

• la naissance par voie basse ;
• l’allaitement maternel exclusif ;
• les contacts précoces avec d’autres enfants.

Selon des immunologistes, les enfants nés par voie basse auraient jusqu’à quatorze fois plus de chances d’acquérir certaines de ces bifidobactéries auprès de leur mère.

Cette observation mérite toutefois une interprétation prudente.

Elle ne signifie pas qu’une naissance par césarienne entraîne nécessairement des allergies, ni qu’un allaitement maternel garantit l’absence d’allergie.

Le développement du microbiote dépend de nombreux facteurs et les allergies ont elles-mêmes une origine multifactorielle, faisant intervenir la génétique, l’environnement, les expositions, l’alimentation et de nombreux autres paramètres.

La naissance par voie basse n’est pas un traitement préventif

Il serait donc erroné de transformer ces observations en recommandations médicales simplistes.

Une césarienne peut être médicalement nécessaire et ne doit jamais être évitée dans le but de modifier le microbiote.

De même, l’allaitement maternel présente de nombreux bénéfices lorsqu’il est possible et souhaité, mais il ne constitue pas une garantie contre les allergies.

Le microbiote est influencé par une combinaison complexe de facteurs.

Il n’existe donc pas, à ce jour, de méthode permettant de garantir qu’un enfant sera protégé contre les allergies en modifiant simplement son microbiote.

Pourquoi ces bactéries sont-elles moins fréquentes dans certaines populations ?

Les chercheurs soulignent également que les bifidobactéries productrices de 4-OH-PLA semblent être moins fréquentes dans certaines populations occidentales.

Cette diminution pourrait être liée à l’évolution des conditions de vie et des interactions précoces avec l’environnement microbien.

Plusieurs facteurs sont susceptibles d’influencer la construction du microbiote :

• le mode d’accouchement ;
• l’alimentation du nourrisson ;
• l’utilisation d’antibiotiques ;
• l’environnement ;
• les contacts avec d’autres personnes ;
• l’exposition à différents micro-organismes.

Il ne s’agit toutefois pas de considérer les microbes comme systématiquement bénéfiques ou nocifs.

Le microbiote est un écosystème complexe, dont l’équilibre et la diversité comptent davantage que la présence d’une seule bactérie.

Vers des probiotiques capables de prévenir les allergies ?

C’est l’une des perspectives les plus intéressantes de ces travaux.

Si les résultats sont confirmés, les chercheurs pourraient envisager de développer des stratégies permettant d’introduire ou de favoriser les bactéries capables de produire du 4-OH-PLA.

Plusieurs possibilités sont envisagées :

• des probiotiques contenant certaines souches de bifidobactéries ;
• des préparations infantiles enrichies ;
• des interventions nutritionnelles favorisant certaines bactéries ;
• ou, à plus long terme, l’utilisation ciblée de certains métabolites produits par ces micro-organismes.

Mais nous n’en sommes pas encore là.

Un résultat biologique prometteur ne suffit pas à transformer une bactérie en traitement préventif.

Il faut démontrer que l’intervention est efficace, sûre, reproductible et adaptée au nourrisson.

Des essais cliniques sont nécessaires

Des essais cliniques sont notamment menés au Danemark dans le cadre de l’étude Begin, avec l’objectif d’évaluer des stratégies susceptibles de prévenir précocement l’asthme et les allergies.

Ces recherches sont essentielles.

Elles devront notamment répondre à plusieurs questions :

• La présence accrue de ces bactéries réduit-elle réellement le nombre d’allergies chez les enfants ?
• Quelle quantité de bactéries faut-il administrer ?
• Quelles souches sont réellement efficaces ?
• À quel moment faut-il intervenir ?
• Combien de temps l’effet persiste-t-il ?
• Le traitement est-il sans risque chez les nourrissons ?
• Quels enfants pourraient réellement en bénéficier ?
• Les effets observés sur le microbiote se traduisent-ils par une diminution durable de l’asthme, de l’eczéma ou des allergies alimentaires ?

Tant que ces questions ne sont pas résolues, il est prématuré de présenter les probiotiques comme une solution établie pour prévenir les allergies.

Attention aux compléments alimentaires chez le nourrisson

Ces résultats ne justifient pas l’administration spontanée de probiotiques ou de compléments alimentaires à un bébé.

Tous les probiotiques ne contiennent pas les mêmes bactéries. Une souche donnée peut également produire des effets différents d’une autre.

Avant de donner un complément à un nourrisson, il est donc préférable d’en parler avec un pédiatre, un médecin ou un professionnel de santé qualifié.

Cette prudence est particulièrement importante chez les nouveau-nés prématurés, les enfants fragiles ou ceux présentant certaines pathologies.

Que peuvent faire les parents aujourd’hui ?

En attendant les résultats des essais cliniques, il n’est pas nécessaire de chercher à « fabriquer » artificiellement un microbiote parfait.

Les recommandations reposent avant tout sur les mesures classiques de santé du nourrisson.

1. Favoriser l’allaitement lorsqu’il est possible

L’allaitement maternel exclusif est recommandé pendant les premiers mois de vie par les principales organisations de santé lorsqu’il est possible et souhaité.

Il apporte des nutriments et différents facteurs biologiques susceptibles d’interagir avec le microbiote et l’immunité.

Mais une mère qui ne peut ou ne souhaite pas allaiter ne doit pas culpabiliser. La prévention des allergies ne repose pas sur une seule décision parentale.

2. Éviter les antibiotiques inutiles

Les antibiotiques peuvent modifier profondément la composition du microbiote.

Ils restent indispensables dans certaines infections bactériennes, mais leur utilisation doit être réservée aux situations où ils sont médicalement indiqués.

Ils ne doivent pas être utilisés pour traiter une infection virale ou par simple précaution.

3. Ne pas multiplier les compléments sans indication

Les probiotiques, prébiotiques et autres produits destinés à « renforcer l’immunité » ne sont pas interchangeables.

Un produit vendu comme bénéfique pour la flore intestinale n’est pas nécessairement celui qui a été étudié dans une maladie donnée.

4. Introduire les aliments selon les recommandations pédiatriques

La diversification alimentaire doit être réalisée progressivement et selon les recommandations adaptées à l’âge de l’enfant.

En cas de risque allergique particulier ou d’antécédents familiaux importants, le calendrier et les modalités d’introduction de certains allergènes doivent être discutés avec un professionnel de santé.

5. Consulter en cas de symptômes évocateurs

Une réaction après l’ingestion d’un aliment, un eczéma persistant, une respiration sifflante répétée ou des symptômes respiratoires récurrents doivent faire l’objet d’un avis médical.

Il est déconseillé de supprimer durablement un aliment de l’alimentation d’un enfant sans indication médicale.

Une nouvelle pièce dans le puzzle des allergies

• Cette étude apporte une nouvelle perspective sur les allergies infantiles.
• Elle suggère que la construction du système immunitaire commence en étroite interaction avec le microbiote dès les premiers mois de la vie.
• Certaines bifidobactéries semblent capables de produire une molécule, le 4-OH-PLA, susceptible de freiner la production d’IgE et de moduler ainsi une partie de la réponse allergique.
• Chez les enfants suivis, la présence précoce de ces bactéries était également associée à une moindre sensibilisation allergique.

Ces résultats sont particulièrement intéressants parce qu’ils relient trois éléments :

le microbiote intestinal, les molécules produites par les bactéries et le développement du système immunitaire.

Mais ils ne permettent pas encore de dire qu’il suffit de modifier le microbiote pour empêcher un enfant de devenir allergique.

Les allergies résultent d’une combinaison complexe de facteurs génétiques et environnementaux.

La véritable avancée de cette recherche est peut-être ailleurs : elle montre qu’une partie de la prévention pourrait, à l’avenir, commencer avant même l’apparition des premiers symptômes, en agissant sur les interactions entre les microbes intestinaux et le système immunitaire.

À retenir

• Le microbiote intestinal du nourrisson pourrait jouer un rôle important dans la maturation du système immunitaire. Certaines bifidobactéries produisent le 4-OH-PLA, une molécule qui a réduit la production d’IgE dans des expériences sur des cellules humaines. Chez 147 enfants suivis jusqu’à l’âge de cinq ans, la présence précoce de ces bactéries était associée à une moindre sensibilisation allergique.
• Ces résultats ouvrent une piste prometteuse pour la prévention des allergies, mais ils ne justifient pas encore l’utilisation systématique de probiotiques chez les nourrissons. Les essais cliniques devront confirmer l’efficacité et la sécurité de cette approche avant toute recommandation médicale.

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