Une forme atypique de diabète auto-immune remise en question
Une équipe internationale de chercheurs vient de mettre en évidence un nouveau sous-type de diabète de type 1, qui bouleverse la compréhension actuelle de cette maladie. Contrairement à la forme classique, cette version ne présente pas les signes auto-immuns habituels et toucherait particulièrement les populations d’Afrique subsaharienne et leurs descendants vivant en Europe ou aux États-Unis.
Diabète de type 1 : une définition à nuancer
Le diabète de type 1, aussi appelé diabète insulinodépendant, est généralement considéré comme une maladie auto-immune : le système immunitaire attaque par erreur les cellules bêta du pancréas, responsables de la production d’insuline. En parallèle, le diabète de type 2 (forme la plus répandue) résulte d’une résistance à l’insuline, souvent liée à des facteurs métaboliques et au mode de vie. À cela s’ajoutent des formes spécifiques comme le diabète gestationnel.
Or, l’étude publiée dans The Lancet Diabetes&Endocrinology révèle l’existence d’un sous-type de diabète de type 1 sans origine auto-immune, identifié chez des jeunes patients africains ne présentant pas les marqueurs typiques de la maladie.
Une découverte née de recherches en Afrique subsaharienne
Une cohorte multicentrique
L’étude a porté sur 894 jeunes patients nouvellement diagnostiqués dans trois pays : le Cameroun, l’Ouganda et l’Afrique du Sud. Les chercheurs ont comparé leurs profils biologiques à ceux d’autres jeunes diabétiques vivant aux États-Unis.
Résultat : 65 % des patients africains ne présentaient pas les auto-anticorps spécifiques aux îlots de Langerhans, pourtant caractéristiques du diabète de type 1 auto-immun. Un chiffre particulièrement élevé, et inattendu.
Des cas cliniques intrigants
De nombreux jeunes étudiés avaient survécu plusieurs semaines, voire mois, sans insuline, un phénomène inhabituel dans le diabète de type 1 classique, où l’absence de traitement entraîne une décompensation rapide. Une explication avancée : une production résiduelle d’insuline, encore partiellement fonctionnelle, mais non liée à une attaque auto-immune.
Vers une origine génétique ?
Selon la Dre Dana Dabelea, coauteure de l’étude, ce nouveau sous-type pourrait avoir une base génétique commune, héritée d’un fond ancestral africain. En effet, une analyse complémentaire de données américaines a révélé que 15 % des patients noirs atteints de diabète de type 1 présentaient un profil similaire : absence d’auto-anticorps et faible score de risque génétique typique du diabète auto-immun.
Cette concordance entre les deux continents suggère l’existence d’un sous-type génétiquement distinct, longtemps méconnu car masqué par une classification standard inadaptée à la diversité des populations.
Une alerte pour la recherche et la prise en charge médicale
Redéfinir le diagnostic et le traitement
Pour les auteurs, cette découverte est un signal fort : le diabète de type 1 ne se manifeste pas de la même façon selon l’origine ethnique ou génétique. Un patient noir, africain ou afro-descendant, pourrait être mal diagnostiqué ou sous-traité si les critères habituels (présence d’auto-anticorps, besoin immédiat d’insuline) sont appliqués sans nuance.
L’insuline toujours nécessaire, mais avec prudence
Bien que l’insuline reste le traitement de référence, ces résultats appellent à repenser l’approche thérapeutique pour ces patients particuliers. Un ajustement de la stratégie pourrait éviter des traitements trop agressifs, ou au contraire, des retards de soins chez certains.
Ce que cela change pour demain
Cette découverte impose une révision urgente des critères de diagnostic du diabète de type 1, en intégrant la diversité génétique et géographique. Elle ouvre également la voie à une médecine plus personnalisée, fondée sur des approches génétiques, immunologiques et cliniques différenciées. « Si nous voulons traiter efficacement tous les patients diabétiques, nous devons cesser d’appliquer un modèle unique à des profils très différents », conclut le Dr Jean Claude Katte, coauteur de l’étude.
Mots clés : diabète ; insuline ; génétique ; insulinodépendant ; cellule ; immunitaire ; bêta ; pancréas ;
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