La possibilité de traiter la trisomie 21 grâce à la thérapie cellulaire suscite un espoir grandissant dans le domaine de la génétique. Une étude récente suggère que la technique CRISPR-Cas9, connue sous le nom de “ciseaux moléculaires”, pourrait un jour permettre de corriger cette anomalie chromosomique au niveau cellulaire. 

CRISPR-Cas9 : Une avancée révolutionnaire en édition génétique

La technique CRISPR-Cas9 est une méthode innovante qui permet d’intervenir directement sur l’ADN afin de modifier, réparer ou supprimer des séquences génétiques défectueuses. Elle est déjà étudiée pour le traitement de maladies génétiques rares, notamment les pathologies neuromusculaires comme la myopathie de Duchenne. 

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue ‘’PNAS Nexus’’, des chercheurs japonais explorent l’application potentielle de cette technologie pour la trisomie 21, une anomalie caractérisée par la présence d’un troisième chromosome 21 au lieu d’une paire habituelle. 

Suppression du troisième chromosome 21 : Une première réussite in vitro

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont travaillé sur des lignées cellulaires dérivées de patients atteints de trisomie 21, obtenues à partir de cellules de peau reprogrammées en cellules souches. Ce choix est essentiel car il permet d’étudier directement l’impact de l’intervention génétique sur des cellules possédant l’anomalie chromosomique caractéristique du syndrome de Down. 

Grâce à la technologie CRISPR-Cas9, les scientifiques ont ciblé spécifiquement le chromosome 21 surnuméraire afin de le fragmenter et de l’éliminer. Cette approche représente une avancée majeure, car elle permet d’agir directement sur l’origine génétique de la trisomie 21, contrairement aux stratégies actuelles qui se concentrent davantage sur l’atténuation des symptômes. 

Un succès sans altération apparente des cellules

L’un des défis majeurs d’une telle manipulation est d’évaluer si la suppression du chromosome excédentaire perturbe ou non le fonctionnement normal des cellules. Dans cette expérience, les chercheurs ont constaté que les cellules traitées ne présentaient pas d’altération génétique indésirable ni de modifications anormales de leur comportement biologique, ce que l’on appelle le phénotype. 

En d’autres termes, après l’élimination du troisième chromosome 21, les cellules semblaient toujours capables de se diviser, de fonctionner normalement et de conserver leurs propriétés essentielles. Ce point est fondamental, car toute intervention sur le génome peut potentiellement entraîner des effets secondaires imprévus, comme des mutations indésirables ou des modifications qui empêchent les cellules de remplir leur rôle biologique. 

Une avancée prometteuse, mais encore limitée aux essais in vitro

Bien que cette réussite en laboratoire constitue une preuve de concept encourageante, elle reste encore éloignée d’une application clinique. Pour l’instant, l’expérimentation est limitée à des cellules isolées et n’a pas été réalisée dans un organisme vivant. 

Avant d’envisager un potentiel traitement chez l’être humain, plusieurs défis restent à relever :

• Validation de la stabilité génétique : Il est crucial de s’assurer que les cellules modifiées ne développent pas de mutations secondaires ou de dysfonctionnements sur le long terme.
• Évaluation de l’efficacité sur d’autres types cellulaires : La trisomie 21 affecte divers tissus et organes, notamment le cerveau. Il faudra donc tester cette approche sur des cellules neuronales et gliales, qui jouent un rôle clé dans les manifestations du syndrome. 
• Sécurité et éthique : Toute manipulation du génome humain soulève des questions éthiques majeures, notamment sur le consentement, les risques de dérives eugéniques et les implications pour les générations futures. 

Malgré ces défis, cette étude ouvre la voie à des perspectives thérapeutiques inédites pour la trisomie 21, suggérant qu’un jour, il pourrait être possible de corriger cette anomalie génétique directement au niveau cellulaire.

Les scientifiques ont mené leurs expériences sur des lignées cellulaires de personnes atteintes de trisomie 21, dérivées notamment de cellules de peau. En utilisant CRISPR-Cas9, ils ont réussi à éliminer le chromosome surnuméraire sans provoquer d’altérations apparentes des cellules traitées, ni sur leur ADN, ni sur leur comportement biologique (phénotype). 

Cette avancée représente une preuve de concept encourageante, bien que l’expérimentation se limite pour l’instant à des tests in vitro, c’est-à-dire en dehors d’un organisme vivant. 

Un long chemin avant une application clinique.

Malgré ces résultats prometteurs, l’application de cette technique chez l’humain reste encore lointaine. De nombreux défis scientifiques et éthiques se posent avant d’envisager un essai clinique. 

Toutefois, les chercheurs estiment que des approches similaires pourraient être adaptées pour cibler les neurones et les cellules gliales – essentielles au bon fonctionnement du cerveau – chez les personnes atteintes du syndrome de Down.

Cette perspective ouvre la voie à d’éventuelles avancées thérapeutiques, bien qu’elle nécessite encore de nombreuses recherches et évaluations avant toute application concrète.

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