Alors que plusieurs cas d’hantavirus suscitent l’inquiétude en Argentine et en Europe, une question revient avec insistance : pourquoi n’existe-t-il toujours ni vaccin ni traitement spécifique contre cette maladie pourtant associée à une forte mortalité ?

Malgré des avancées scientifiques prometteuses, la recherche sur l’hantavirus reste freinée par un manque chronique de financements, la rareté des cas humains et la complexité biologique du virus.

Résultat : les médecins disposent aujourd’hui de peu d’armes thérapeutiques face aux formes graves de l’infection.

Une maladie rare mais redoutée

L’Hantavirus est une infection virale transmise principalement par des rongeurs infectés. Le virus se retrouve dans :

• l’urine ;
• les excréments ;
• ou la salive des animaux contaminés.

L’être humain peut être infecté en inhalant des particules virales présentes dans l’air, notamment dans des espaces fermés ou contaminés.

Certaines souches, comme le virus des Andes en Amérique du Sud, peuvent provoquer des formes sévères avec une létalité estimée entre 30 et 40 %.

Des symptômes parfois brutaux

L’infection débute souvent par des signes peu spécifiques :

• fièvre ;
• fatigue intense ;
• douleurs musculaires ;
• maux de tête ;
• troubles digestifs.

Mais chez certains patients, l’état peut rapidement s’aggraver avec :

• une détresse respiratoire aiguë ;
• une chute de tension ;
• un œdème pulmonaire ;
• ou une défaillance multiviscérale.

La période d’incubation peut être longue, parfois jusqu’à six semaines, compliquant la surveillance des cas contacts.

Pourquoi n’existe-t-il pas encore de vaccin ?

Une maladie relativement rare

Contrairement à la grippe, au Covid-19 ou à la rougeole, les infections humaines par hantavirus restent limitées à certaines régions du monde.

Le nombre relativement faible de cas réduit l’intérêt économique des grands laboratoires pharmaceutiques, qui privilégient généralement les maladies touchant des millions de personnes.

Les spécialistes parlent parfois de « maladie négligée », faute d’investissements suffisants.

Des recherches prometteuses… stoppées faute d’argent

En 2016, une équipe dirigée par la virologue María Inés Barría réalise pourtant une avancée importante sur la souche andine du virus.

Deux ans plus tard, les chercheurs réussissent à isoler des anticorps monoclonaux capables de neutraliser le virus en laboratoire.

L’étape suivante devait être le lancement des essais cliniques chez l’humain. Mais le projet nécessitait environ sept millions de dollars de financement.

Faute de moyens financiers et d’infrastructures adaptées, les essais ont été interrompus.

La chercheuse expliquait : « Les principaux obstacles au progrès sont le financement et les ressources. »

La pandémie de Covid-19 a aussi ralenti les recherches

À partir de 2020, une grande partie des ressources scientifiques mondiales a été redirigée vers la lutte contre le COVID-19.

Laboratoires, financements, équipes de recherche et capacités industrielles ont été massivement mobilisés pour développer des vaccins anti-Covid, ralentissant d’autres projets virologiques jugés moins urgents.

Pourquoi développer un vaccin contre l’hantavirus est complexe

Les scientifiques font face à plusieurs difficultés :

• il existe différentes souches d’hantavirus ;
• les mécanismes immunitaires restent partiellement compris ;
• les cas humains sont dispersés géographiquement ;
• et les essais cliniques sont difficiles à organiser faute de patients nombreux.

De plus, certaines formes graves évoluent rapidement, laissant peu de temps pour tester des traitements expérimentaux.

Aucun traitement spécifique disponible aujourd’hui

Actuellement, il n’existe aucun antiviral officiellement validé contre l’hantavirus.

La prise en charge repose principalement sur :

• l’hospitalisation rapide ;
• la surveillance intensive ;
• l’oxygénothérapie ;
• et le traitement des complications.

Dans les formes sévères, les patients peuvent nécessiter :

• une assistance respiratoire ;
• une réanimation ;
• ou une prise en charge cardiovasculaire spécialisée.

Plus le diagnostic est précoce, meilleures sont les chances de survie.

Une surveillance sanitaire renforcée

Face aux récents cas signalés, les autorités sanitaires renforcent actuellement :

• l’isolement des cas contacts ;
• les dépistages réguliers ;
• et la surveillance épidémiologique.

Comment réduire le risque d’infection ?

Les experts recommandent plusieurs mesures de prévention, notamment dans les zones à risque :

• éviter le contact avec les rongeurs sauvages ;
• porter un masque et des gants lors du nettoyage de lieux fermés contaminés ;
• aérer les espaces avant de les nettoyer ;
• ne pas balayer à sec les poussières potentiellement contaminées ;
• stocker les aliments à l’abri des rongeurs.

Les personnes présentant :

• une forte fièvre ;
• des difficultés respiratoires ;
• ou des symptômes grippaux après une exposition à des rongeurs

doivent consulter rapidement un médecin.

Une alerte sur le manque mondial de préparation sanitaire

Dans plusieurs rapports, l’Organisation mondiale de la santé animale alerte sur le sous-financement des systèmes de surveillance vétérinaire et des maladies émergentes.

Selon l’OMS, ce déficit augmente le risque :

• d’épidémies transfrontalières ;
• de nouvelles zoonoses ;
• et de futures pandémies.

L’hantavirus illustre ainsi une réalité préoccupante : certaines maladies potentiellement graves restent encore peu étudiées tant qu’elles ne deviennent pas des urgences sanitaires mondiales.

Mots-clés : hantavirus, vaccin, Andes, infection virale, zoonose, santé publique, pandémie, anticorps, monoclonaux, virologie, transmission rongeurs, détresse, respiratoire, recherche médicale, prévention, maladies émergentes, OMS

à lire aussi: