Avec l’âge, nos vaisseaux sanguins perdent de leur souplesse. Ils deviennent plus rigides, moins capables d’amortir la pression sanguine. Ce processus naturel est déjà un facteur de risque pour les maladies cardiovasculaires. Mais une infection au Covid-19 pourrait accélérer ce vieillissement, et parfois de manière spectaculaire.
C’est la conclusion d’une vaste étude internationale publiée dans EuropeanHeart Journal. Selon les chercheurs, une contamination par le virus SARS-CoV-2 peut faire vieillir les artères de près de cinq ans en moyenne. Une séquelle invisible, mais lourde de conséquences, puisqu’elle accroît le risque d’accidents vasculaires cérébraux ou d’infarctus.
Quand le Covid laisse une empreinte durable
Dès les premiers mois de la pandémie, les médecins avaient observé que certains patients continuaient de souffrir de symptômes pendant des mois : fatigue, essoufflement, douleurs diffuses. Ce qu’on appelle aujourd’hui le “Covid long”. Restait à comprendre pourquoi.
« Nous savons désormais que la COVID-19 ne touche pas seulement les poumons. Elle s’attaque aussi aux vaisseaux sanguins », explique le Pr Rosa Maria Bruno, de l’Université Paris Cité, qui a dirigé l’étude. Le virus se fixe sur des récepteurs spécifiques situés sur les parois vasculaires. Il provoque alors une inflammation, perturbe la circulation et accélère ce que les scientifiques appellent le “vieillissement vasculaire précoce”.
En d’autres termes, vos vaisseaux sanguins apparaissent plus vieux que votre âge réel, ce qui augmente votre vulnérabilité aux maladies cardiaques.
Femmes plus touchées que les hommes
L’étude, menée auprès de 2 390 personnes dans 16 pays, s’est appuyée sur une technique de mesure de la rigidité artérielle : la vitesse de l’onde de pouls carotido-fémorale (VOP). Plus cette vitesse est élevée, plus les artères sont rigides.
Résultats ? Tous les groupes infectés – même ceux ayant eu une forme légère – montraient des vaisseaux plus rigides que les personnes jamais contaminées. Mais l’effet était nettement plus marqué chez les femmes.
Chez celles qui avaient contracté une forme bénigne, la rigidité artérielle augmentait déjà de 0,55 mètre par seconde. Ce chiffre grimpait à 0,60 m/s chez les femmes hospitalisées et atteignait 1,09 m/s chez celles passées en soins intensifs. Or, une augmentation de seulement 0,5 m/s correspond déjà à un vieillissement vasculaire d’environ cinq ans, et à une hausse de 3 % du risque cardiovasculaire pour une femme de 60 ans.
Le rôle de l’inflammation
Comment expliquer ce phénomène ? Les chercheurs avancent plusieurs pistes. Le virus utilise les récepteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) comme porte d’entrée dans les cellules. Ces récepteurs sont présents dans de nombreux tissus, notamment dans les vaisseaux sanguins. Une fois à l’intérieur, le virus déclenche une réaction inflammatoire intense et perturbe la régulation vasculaire.
À long terme, ce cocktail inflammation + dysfonctionnement endothélial (la paroi interne des vaisseaux) fragilise les artères, accélère leur rigidification et augmente le risque de maladies chroniques.
Prévenir le vieillissement des artères
La bonne nouvelle, c’est qu’un tel vieillissement vasculaire n’est pas une fatalité. Une fois détecté, il peut être freiné, voire partiellement inversé, grâce à un mode de vie adapté et à certains traitements.
Les chercheurs insistent sur quelques mesures clés :
- Bouger régulièrement : l’activité physique améliore la souplesse des artères et réduit l’inflammation.
- Bien dormir : un sommeil suffisant favorise la régénération cellulaire et protège le système cardiovasculaire.
- Manger équilibré : fruits, légumes, fibres et acides gras oméga-3 contribuent à préserver les vaisseaux.
- Éviter le tabac et la sédentarité : deux ennemis majeurs des artères.
- Surveiller la tension artérielle et le cholestérol : en cas de rigidité vasculaire avérée, un suivi médical rapproché et des traitements spécifiques peuvent limiter les risques.
Mots clés : COVID-19 ; infection ; cholestérol ; santé ; inflammation ; tension ; artérielle ; vaisseau ; sanguin ;
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