Longtemps associée aux maladies et au manque d’hygiène, la « saleté » pourrait pourtant jouer un rôle bénéfique dans l’équilibre de notre organisme. La terre, les plantes et les environnements naturels exposent notre peau à une grande diversité de microorganismes capables d’enrichir notre microbiote cutané et de stimuler nos défenses immunitaires. Sans remettre en cause les règles essentielles d’hygiène, la recherche invite aujourd’hui à revoir notre rapport aux microbes : une peau trop aseptisée n’est pas forcément une peau plus résistante.

Pendant des décennies, le message sanitaire était simple : il fallait éviter les microbes à tout prix. Se laver fréquemment les mains, désinfecter les surfaces, protéger les enfants de la terre et limiter les contacts avec les éléments naturels semblaient être les meilleures stratégies pour prévenir les infections.

Mais la science du microbiote a profondément changé cette vision.

Notre environnement n’est pas uniquement peuplé de germes dangereux. Il contient aussi une multitude de microorganismes utiles qui participent à l’équilibre de notre organisme. La peau, longtemps considérée comme une simple enveloppe protectrice, apparaît aujourd’hui comme un véritable écosystème vivant.

La peau : un habitat rempli de microorganismes protecteurs

À la surface de notre corps vivent des milliards de microorganismes invisibles à l’œil nu. Cet ensemble constitue le microbiote cutané.

Il comprend notamment :

• des bactéries bénéfiques comme Staphylococcus epidermidis ou Cutibacterium acnes ;
• des champignons microscopiques comme ceux du genre Malassezia ;
• certains virus ;
• des acariens microscopiques naturellement présents sur la peau.

Contrairement à une idée ancienne, tous les microorganismes ne sont pas des ennemis. La majorité entretient une relation équilibrée avec notre organisme.

Ce microbiote joue plusieurs fonctions essentielles.

D’abord, il agit comme une barrière biologique naturelle. En occupant l’espace disponible sur la peau, les microorganismes protecteurs limitent l’installation de bactéries pathogènes.

Ils produisent également certaines molécules, notamment des substances antibactériennes appelées bactériocines, capables de freiner la multiplication de microbes indésirables.

Ensuite, le microbiote cutané participe à la régulation du système immunitaire. Il aide l’organisme à distinguer les agressions réelles des simples contacts avec l’environnement, évitant ainsi une réaction excessive.

Plus la diversité microbienne de la peau est importante, plus cette protection semble efficace.

L’hypothèse de la ‘’bonne saleté’’ : quand la nature stimule nos défenses

Depuis plusieurs années, les chercheurs s’intéressent à l’impact du contact avec les environnements naturels sur notre santé.

L’idée est simple : dans les sociétés modernes, l’exposition aux microbes de la nature a fortement diminué. Les modes de vie urbains, les surfaces artificielles et l’utilisation excessive de produits désinfectants pourraient réduire la diversité des microorganismes auxquels notre organisme est confronté.

Cette diminution pourrait influencer le fonctionnement du système immunitaire.

Le contact avec la terre, les plantes ou les matières naturelles pourrait au contraire enrichir temporairement notre microbiote et contribuer à un meilleur équilibre immunitaire.

La terre modifie le microbiote des mains

La chercheuse finlandaise Mira Grönroos, spécialiste des liens entre environnement naturel et santé, a étudié l’effet du contact avec différents éléments naturels sur la peau.

Dans une première étude publiée en 2019 dans la revue Microbiology Open, des participants ont frotté leurs mains pendant environ 20 secondes avec de la terre, de la tourbe et de la mousse.

Les chercheurs ont ensuite analysé l’évolution du microbiote cutané.

Résultat : le contact avec ces éléments naturels a entraîné une augmentation temporaire de la diversité des microorganismes présents sur les mains.

Plusieurs groupes bactériens ont notamment été favorisés, parmi lesquels :

• les Acidobacteria ;
• les Actinobacteria ;
• les Bacteroidetes ;
• les Proteobacteria.

Cette diversification pourrait représenter une piste intéressante dans la compréhension de certaines maladies liées à un dérèglement immunitaire, comme les allergies ou certaines maladies inflammatoires de la peau.

Un système immunitaire mieux préparé grâce au contact avec la terre ?

En 2024, Mira Grönroos et son équipe ont publié une nouvelle étude dans la revue Scientific Reports.

Cette fois, 25 participants ont appliqué de la terre riche en microorganismes sur leurs mains trois fois par jour pendant deux semaines.

Après cette période, ils ont reçu un vaccin contre le pneumocoque afin d’évaluer la capacité de leur système immunitaire à répondre à un nouvel antigène.

Les résultats ont montré deux observations importantes :

• le microbiote de la peau avait été profondément modifié ;
• certaines cellules immunitaires semblaient réagir plus fortement aux composants du vaccin.

Les chercheurs suggèrent donc que l’exposition à une diversité microbienne naturelle pourrait « entraîner » le système immunitaire à mieux reconnaître certaines menaces.

Cependant, ces résultats doivent encore être confirmés par d’autres recherches avant de modifier les recommandations médicales.

Les enfants et la nature : un terrain de recherche prometteur

Les scientifiques s’intéressent particulièrement à l’impact de l’environnement naturel pendant l’enfance.

En Finlande, le projet Vahvistu étudie actuellement plusieurs dizaines de crèches afin d’évaluer l’effet de la renaturation des espaces de jeu sur la santé des enfants.

Certaines cours habituellement bétonnées sont transformées en espaces plus naturels comprenant :

• des arbres ;
• des arbustes ;
• du sable ;
• de la terre ;
• des copeaux de bois.

Les enfants peuvent ainsi jouer dehors, manipuler la terre, construire des châteaux de sable ou sauter dans les flaques d’eau.

Pendant plusieurs années, les chercheurs analyseront :

• les microorganismes présents sur la peau ;
• le microbiote intestinal ;
• certains marqueurs immunitaires dans le sang ;
• l’évolution de la réponse inflammatoire.

L’objectif est de comprendre si un environnement plus riche en biodiversité peut contribuer au développement d’un système immunitaire plus équilibré.

Des études qui renforcent la théorie de la biodiversité protectrice

Ces travaux s’inscrivent dans une théorie appelée parfois hypothèse de la biodiversité.

Selon cette approche, la diminution de la diversité microbienne de notre environnement pourrait favoriser l’augmentation de certaines maladies modernes liées au système immunitaire.

Des recherches menées par Marja Roslund ont notamment montré que des enfants jouant dans des espaces enrichis en éléments naturels présentaient une plus grande diversité microbienne cutanée que ceux évoluant dans des cours principalement bétonnées.

D’autres travaux ont également observé des modifications favorables de certains marqueurs inflammatoires, notamment les cytokines, molécules impliquées dans la communication entre les cellules immunitaires.

L’objectif n’est pas de stimuler excessivement le système immunitaire, mais plutôt de favoriser son équilibre : une défense capable de combattre les infections sans provoquer une inflammation excessive.

Faut-il arrêter de se laver les mains ?

Non.

La découverte du rôle bénéfique du microbiote ne remet absolument pas en cause les règles fondamentales d’hygiène.

Le lavage des mains reste indispensable :

• après être allé aux toilettes ;
• avant de préparer ou de manger des aliments ;
• après un contact avec une personne malade ;
• après certaines activités exposant à des agents infectieux.

En revanche, il n’est pas nécessaire de rechercher une stérilisation permanente de notre environnement.

L’utilisation excessive de produits antibactériens ou désinfectants dans la vie quotidienne peut perturber l’équilibre naturel de la peau.

L’objectif est donc de trouver un juste équilibre entre protection contre les microbes dangereux et maintien d’une exposition normale à la diversité microbienne de l’environnement.

Quelques recommandations pour préserver un microbiote cutané équilibré

Pour favoriser la santé de la peau et de l’immunité :

• privilégier des savons doux adaptés à la peau ;
• éviter les nettoyages agressifs répétés sans nécessité ;
• profiter régulièrement des espaces naturels ;
• laisser les enfants jouer dehors dans des conditions sécurisées ;
• favoriser une alimentation variée, riche en fibres, qui soutient également le microbiote intestinal ;
• éviter l’usage systématique de produits antibactériens en dehors des situations médicalement justifiées.

Chez les personnes présentant une maladie de peau, une immunodépression ou un risque infectieux particulier, les conseils doivent être adaptés avec un professionnel de santé.

À retenir

La science ne dit pas que « la saleté soigne » ni qu’il faut négliger l’hygiène. Elle révèle une réalité plus complexe : notre organisme a besoin d’interactions avec un monde microbien diversifié pour maintenir un équilibre immunitaire.

La terre, les plantes et les environnements naturels pourraient jouer un rôle dans la richesse de notre microbiote cutané et dans l’éducation de nos défenses.

Après avoir longtemps cherché à éliminer tous les microbes, la médecine moderne découvre désormais qu’une partie d’entre eux est aussi notre alliée.

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