Vous êtes allongé dans le silence et vous entendez soudain un « boum, boum » régulier dans une oreille ? Si ce bruit suit exactement le rythme de votre pouls, il pourrait s’agir d’un acouphène pulsatile. Souvent bénin, ce symptôme peut parfois révéler un problème vasculaire ou une autre affection nécessitant un bilan médical. Comment reconnaître cet acouphène particulier ? Quelles sont ses causes et quand faut-il consulter ?

Au moment du coucher, lorsque les bruits environnants s’atténuent, certaines personnes prennent soudain conscience d’un phénomène inhabituel : un battement régulier semble résonner dans l’oreille.

Le son peut évoquer un « boum, boum », un souffle ou une pulsation. Il accélère généralement pendant un effort et ralentit lorsque le cœur revient à son rythme habituel. Surtout, il semble suivre la même cadence que le pouls.

Cette caractéristique distingue l’acouphène pulsatile des acouphènes plus courants, qui se manifestent plutôt par des sifflements, des bourdonnements ou des grésillements sans synchronisation avec les battements cardiaques.

Dans certains cas, le phénomène correspond à la perception de bruits circulatoires générés par le passage du sang dans des vaisseaux situés à proximité de l’oreille. Mais l’origine peut aussi être beaucoup plus simple, comme un bouchon de cérumen ou une inflammation de l’oreille.

Un acouphène qui suit le rythme du pouls

Le caractère pulsatile est un élément essentiel pour orienter le diagnostic.

Une personne peut vérifier approximativement la synchronisation en prenant son pouls au poignet et en comparant son rythme avec celui du bruit perçu. Il ne faut toutefois pas comprimer la carotide dans le cou pour effectuer ce test.

Les pulsations peuvent être ressenties ou entendues :

• dans une seule oreille ;
• dans les deux oreilles ;
• ou plus rarement comme un bruit situé « dans la tête ».

Elles deviennent souvent plus perceptibles la nuit ou dans une pièce silencieuse, simplement parce que les sons extérieurs ne viennent plus masquer les bruits internes.

Pourquoi le sang peut-il devenir audible ?

Le cerveau et l’oreille sont parcourus ou entourés de nombreux vaisseaux sanguins. Dans certaines circonstances, le flux sanguin devient suffisamment perceptible pour être interprété comme un son.

Une modification de la vitesse ou des caractéristiques de la circulation sanguine peut ainsi générer des turbulences vasculaires. Parmi les causes possibles figurent notamment :

• une hypertension artérielle ;
• certaines anomalies ou rétrécissements des artères, notamment au niveau carotidien ;
• une augmentation du débit sanguin ;
• une anémie, qui peut entraîner une accélération compensatrice de la circulation ;
• certaines maladies de la thyroïde susceptibles de modifier le métabolisme et le rythme cardiovasculaire.

Mais toutes les causes d’un acouphène pulsatile ne sont pas vasculaires.

Un simple bouchon de cérumen peut parfois modifier les perceptions

Un bouchon de cérumen peut réduire la transmission des sons provenant de l’extérieur. Cette diminution peut rendre plus perceptibles certains bruits produits à l’intérieur du corps, notamment ceux liés à la circulation sanguine.

Une otite ou certaines anomalies de l’oreille moyenne peuvent également modifier la perception sonore.

C’est pourquoi un examen ORL commence généralement par des vérifications relativement simples avant d’envisager des explorations plus spécialisées.

Plus rarement, une cause vasculaire doit être recherchée

Dans certaines situations, l’acouphène pulsatile peut être le premier signe d’une anomalie vasculaire.

Il peut notamment s’agir d’une malformation ou d’une communication anormale entre une artère et une veine, de certaines anomalies des vaisseaux situés autour de l’oreille ou encore, plus rarement, d’une lésion très vascularisée.

Une autre cause possible est l’hypertension intracrânienne, c’est-à-dire une augmentation anormale de la pression à l’intérieur du crâne. Elle peut être associée à des céphalées et à des troubles visuels.

Ces situations restent beaucoup moins fréquentes que les causes bénignes. Leur identification repose cependant sur l’interrogatoire, l’examen clinique et, lorsque cela est nécessaire, l’imagerie.

Entendre son cœur dans l’oreille ne signifie pas avoir un problème cardiaque

Un point mérite d’être clarifié : percevoir des pulsations dans l’oreille ne signifie pas nécessairement que le cœur fonctionne anormalement.

Le bruit peut simplement correspondre à la perception du flux sanguin dans un vaisseau situé près de l’appareil auditif.

De même, un acouphène pulsatile isolé ne signifie pas qu’un AVC est en train de se produire.

En revanche, son apparition récente, sa persistance ou son caractère unilatéral justifient une évaluation médicale afin d’en déterminer l’origine.

Quand faut-il consulter rapidement ?

Un acouphène pulsatile persistant doit être signalé à un médecin, particulièrement lorsqu’il est unilatéral, récent ou progressivement plus intense.

Une consultation urgente est en revanche nécessaire si les pulsations apparaissent avec des symptômes neurologiques ou auditifs soudains, notamment :

• une faiblesse ou une paralysie d’un côté du corps ;
• une asymétrie brutale du visage ;
• des difficultés soudaines à parler ou à comprendre ;
• une confusion inhabituelle ;
• un trouble visuel brutal ;
• des vertiges intenses ou inhabituels ;
• une perte soudaine de l’audition ;
• une céphalée extrêmement intense et inhabituelle.

Dans ce contexte, il faut rechercher en urgence une cause neurologique ou vasculaire.

Comment les médecins recherchent-ils la cause ?

Le bilan commence généralement par un interrogatoire détaillé.

Le médecin cherche notamment à savoir depuis quand le bruit est présent, s’il concerne une ou deux oreilles, s’il est parfaitement synchronisé avec le pouls et s’il varie avec l’effort ou certaines positions.

La tension artérielle est également contrôlée. L’examen du conduit auditif et du tympan permet de rechercher un bouchon de cérumen, une inflammation ou une autre anomalie locale.

Une audiométrie peut ensuite évaluer l’audition.

Selon les symptômes et les résultats de l’examen, le médecin peut demander des analyses sanguines, notamment lorsqu’une anémie ou un trouble thyroïdien est suspecté. Un écho-Doppler des vaisseaux du cou, un scanner ou une IRM peuvent également être indiqués lorsque l’origine vasculaire doit être explorée.

Le choix de l’examen dépend donc du contexte clinique : tous les acouphènes pulsatiles ne nécessitent pas systématiquement la même imagerie.

Le traitement dépend entièrement de la cause

Il n’existe pas de traitement universel de l’acouphène pulsatile.

Lorsque la cause est identifiable et corrigeable, le traitement peut parfois faire disparaître ou nettement diminuer les pulsations.

Un bouchon de cérumen peut être retiré par un professionnel. Une otite sera traitée selon son origine. Une anémie ou une anomalie thyroïdienne nécessitera une prise en charge spécifique. Le contrôle d’une hypertension artérielle peut également réduire certains symptômes.

Lorsqu’une anomalie vasculaire est découverte, la prise en charge dépend de sa nature et de sa localisation. Elle peut aller d’une simple surveillance à un traitement médicamenteux, endovasculaire ou chirurgical dans certaines situations.

Lorsque aucune cause curable n’est identifiée, différentes stratégies peuvent aider à réduire la perception du bruit et son impact sur le sommeil et la qualité de vie : bruit de fond, thérapie sonore, techniques de relaxation et prise en charge de l’anxiété ou des troubles du sommeil lorsqu’ils entretiennent la gêne.

Les bons réflexes à adopter

Face à des pulsations dans l’oreille, quelques précautions sont importantes :

• Vérifier si le bruit est réellement synchronisé avec le pouls, sans manipuler ni comprimer les artères du cou.
• Mesurer sa tension artérielle si l’on dispose d’un tensiomètre, surtout si le phénomène est nouveau.
• Consulter si les pulsations persistent, particulièrement lorsqu’elles ne concernent qu’une seule oreille.
• Ne pas introduire de coton-tige ou d’objet dans le conduit auditif pour tenter de retirer soi-même un éventuel bouchon.
• Ne jamais essayer de comprimer la carotide pour faire disparaître le bruit.
• En présence de symptômes neurologiques ou d’une perte auditive brutale, contacter immédiatement les services d’urgence.

Un acouphène pulsatile n’est donc pas forcément inquiétant. Mais contrairement à un simple sifflement occasionnel, un bruit nouveau et synchronisé avec le rythme cardiaque mérite d’être caractérisé médicalement, car il peut parfois constituer un indice utile pour découvrir une affection traitable.

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