Faire de l’exercice, adopter une alimentation équilibrée et dormir suffisamment restent les piliers d’un vieillissement en bonne santé. Mais une nouvelle étude japonaise révèle qu’un autre facteur, souvent sous-estimé, pourrait également ralentir le vieillissement biologique : les activités culturelles.

Et si prendre soin de sa santé ne passait pas uniquement par le sport ?

Aller au cinéma, visiter un musée, assister à une pièce de théâtre, un concert ou un opéra ne nourrit pas seulement l’esprit. Ces loisirs stimuleraient aussi le cerveau, renforceraient les liens sociaux et contribueraient à préserver la santé physique. Selon les chercheurs, les personnes de plus de 50 ans qui fréquentent régulièrement ces lieux culturels présentent un âge biologique inférieur d’environ trois ans à celui des personnes qui n’y vont jamais.

Une étude menée auprès de près de 1 900 adultes

Pour mieux comprendre l’influence des activités culturelles sur le vieillissement, des chercheurs de l’Institute of Science Tokyo ont suivi 1 899 adultes âgés de 50 ans et plus.

Plutôt que de s’intéresser uniquement à leur âge chronologique, les scientifiques ont évalué leur âge biologique, c’est-à-dire l’état réel de leur organisme.

Pour cela, dix biomarqueurs reconnus ont été analysés par des professionnels de santé :

• pression artérielle ;
• cholestérol ;
• glycémie et hémoglobine ;
• indice de masse corporelle (IMC) ;
• force musculaire ;
• capacité respiratoire ;
• vitesse de marche ;
• ainsi que plusieurs indicateurs de la condition physique et métabolique.

Ces données ont permis d’établir un score global reflétant le vieillissement physiologique de chaque participant.

En parallèle, les chercheurs ont évalué la fréquence des sorties culturelles : cinéma, musées, galeries d’art, théâtre, concerts ou opéras, allant de « jamais » à « deux fois par mois ou plus ».

Trois ans de moins sur l’horloge biologique

Les résultats sont particulièrement intéressants.

Les personnes participant à une activité culturelle une fois tous les deux à trois mois présentaient un âge biologique moyen de 66,9 ans, contre 69,9 ans chez celles qui fréquentaient rarement ces lieux, soit près de trois années d’écart, alors qu’elles avaient pourtant le même âge chronologique.

Les chercheurs observent également une relation dose-réponse : chaque sortie culturelle mensuelle supplémentaire était associée à un rajeunissement d’environ un mois de l’âge biologique.

Ces résultats ont été publiés dans le Journal of Epidemiology and Community Health.

Pourquoi la culture agit-elle sur notre santé ?

Les chercheurs estiment que plusieurs mécanismes complémentaires expliquent ces bénéfices.

Le cerveau reste stimulé

Découvrir une exposition, suivre un film ou écouter un concert sollicite de nombreuses fonctions cérébrales :

• mémoire ;
• attention ;
• concentration ;
• langage ;
• émotions ;
• créativité ;
• curiosité intellectuelle.

Cette stimulation cognitive régulière contribue à maintenir les capacités cérébrales avec l’avancée en âge.

Moins de stress, plus de bien-être

Les loisirs culturels favorisent également la détente.

Ils permettent de rompre avec les préoccupations quotidiennes, diminuent le niveau de stress chronique et procurent des émotions positives.

Or, un stress prolongé augmente la production de cortisol, hormone qui, lorsqu’elle reste élevée durablement, accélère le vieillissement cellulaire et favorise les maladies cardiovasculaires, métaboliques et neurodégénératives.

Le lien social protège aussi le cerveau

Partager une séance de cinéma, un concert ou une visite de musée favorise les interactions sociales.

Or, de nombreuses études montrent que l’isolement social constitue l’un des principaux facteurs de vieillissement prématuré, augmentant notamment le risque de dépression, de déclin cognitif, de démence et de maladies cardiovasculaires.

Entretenir des relations sociales régulières contribue ainsi à préserver aussi bien la santé mentale que physique.

Une meilleure hygiène de vie

Les chercheurs soulignent également que les personnes qui participent à des activités culturelles adoptent souvent d’autres comportements favorables à la santé :

• elles marchent davantage ;
• restent plus actives physiquement ;
• sortent plus souvent de chez elles ;
• entretiennent leurs relations sociales ;
• présentent généralement une meilleure qualité de vie.

L’ensemble de ces facteurs participe probablement aux bénéfices observés.

Des effets comparables à ceux de l’activité physique ?

Les auteurs vont jusqu’à suggérer que l’impact global des loisirs culturels sur le vieillissement biologique pourrait être du même ordre que celui d’une activité physique régulière, notamment grâce à leurs effets conjugués sur le cerveau, les émotions, le stress et les interactions sociales.

Cela ne signifie évidemment pas que les sorties culturelles remplacent le sport.

L’activité physique reste indispensable pour préserver la masse musculaire, la densité osseuse, la santé cardiovasculaire et le métabolisme.

En revanche, les deux approches semblent se compléter parfaitement dans une stratégie globale de vieillissement en bonne santé.

Une étude prometteuse, mais des précautions restent nécessaires

Les chercheurs rappellent toutefois qu’il s’agit d’une étude observationnelle.

Autrement dit, elle met en évidence une association solide entre les sorties culturelles et un âge biologique plus jeune, sans pouvoir démontrer un lien direct de cause à effet.

Il est également possible que les personnes déjà en meilleure santé soient naturellement plus enclines à sortir régulièrement.

Des essais cliniques seront donc nécessaires pour confirmer précisément ces résultats.

La culture : un véritable médicament pour le cerveau ?

Depuis plusieurs années, les neurosciences montrent que les activités artistiques et culturelles participent au maintien des fonctions cognitives.

Certaines recherches suggèrent qu’elles pourraient :

• ralentir le déclin cognitif lié à l’âge ;
• améliorer la mémoire ;
• diminuer les symptômes anxieux et dépressifs ;
• renforcer les capacités d’attention ;
• favoriser la plasticité cérébrale ;
• améliorer la qualité de vie des personnes âgées.

Dans certains pays, des programmes de « prescription culturelle » permettent déjà à des professionnels de santé d’orienter certains patients vers des activités artistiques pour compléter leur prise en charge.

Les recommandations des spécialistes

Pour profiter pleinement des bénéfices des activités culturelles, les experts recommandent de :

• prévoir une sortie culturelle au moins une à deux fois par mois ;
• varier les activités : cinéma, théâtre, musée, exposition, concert ou patrimoine ;
•  partager ces moments avec des proches afin de renforcer les interactions sociales ;
• associer ces sorties à une activité physique, comme la marche ;
• préserver une alimentation équilibrée et un sommeil suffisant ;
• limiter le temps passé devant les écrans afin de favoriser des expériences culturelles réelles.

À retenir

Prendre soin de son cerveau ne passe pas uniquement par le sport ou l’alimentation. Les activités culturelles représentent également un puissant levier de prévention. En stimulant les capacités cognitives, en réduisant le stress, en favorisant les relations sociales et en encourageant un mode de vie plus actif, elles pourraient ralentir le vieillissement biologique. Sans remplacer l’exercice physique, elles constituent un complément précieux pour préserver la santé du corps et de l’esprit tout au long de la vie.

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