Une saison grippale intense, un virus très surveillé

La saison grippale actuelle est marquée par une circulation active du virus influenza de type A(H3N2), et plus précisément du sous-clade K, connu pour sa forte contagiosité. Alors que les contaminations augmentent, une étude américaine publiée dans la revue PLOS Pathogens apporte un éclairage inattendu sur la manière dont le virus se transmet — et surtout sur les situations où il se transmet moins que prévu.

Une expérience inédite en conditions réelles

Pour mieux comprendre les mécanismes de transmission, des chercheurs de l’Université du Maryland (États-Unis) ont mené une étude expérimentale originale. Des étudiants atteints de la grippe ont été placés, pendant deux semaines, dans une chambre d’hôtel avec des volontaires adultes en parfaite santé.

Les participants ont partagé un espace clos, mangé ensemble et pris part à des activités quotidiennes, reproduisant ainsi des conditions de vie proches du réel.

Résultat surprenant : aucun des volontaires sains n’a contracté la grippe, malgré une exposition prolongée à des personnes infectées.

Pourquoi le virus ne s’est-il pas transmis ?

Cette étude, l’une des premières à analyser la transmission de la grippe dans un environnement contrôlé, met en évidence trois facteurs déterminants.

1. La toux, vecteur central de la contamination

Selon le Dr Jianyu Lai, principal auteur de l’étude, la toux joue un rôle clé dans la diffusion du virus.

Les étudiants malades présentaient une charge virale élevée dans les voies nasales. Cependant, ils toussaient très peu. Résultat : de faibles quantités de virus ont été libérées dans l’air, insuffisantes pour provoquer une infection.

Sans toux ou éternuements fréquents, la transmission aérienne chute considérablement.

2. Une ventilation efficace réduit le risque

L’air de la chambre était continuellement renouvelé grâce à un système de chauffage et à un déshumidificateur. Cette circulation constante a permis de diluer les particules virales présentes dans l’air, limitant ainsi leur concentration.

« L’air était rapidement brassé, ce qui a réduit la probabilité d’inhaler une dose infectieuse », précise le Dr Lai.

3. L’âge influence la sensibilité au virus

Les volontaires exposés étaient des adultes d’âge moyen, généralement moins vulnérables à la grippe que les jeunes adultes ou les personnes âgées. Leur système immunitaire pourrait avoir contribué à cette résistance à l’infection.

Ce que cette étude change dans la prévention

Ces résultats ne signifient pas que la grippe est bénigne ou peu contagieuse. Ils soulignent plutôt les conditions spécifiques qui favorisent ou freinent la transmission.

Le Dr Donald Milton, co-auteur de l’étude, résume le principal risque : « Les situations les plus dangereuses sont les interactions rapprochées, en intérieur, dans des espaces mal ventilés. »

Comment se protéger efficacement contre la grippe

À la lumière de ces données, plusieurs recommandations médicales se dégagent :

• Aérer régulièrement les espaces intérieurs, même en hiver.
• Utiliser, si possible, des purificateurs d’air capables de filtrer et de brasser l’air.
• Porter un masque en cas de promiscuité, surtout si une personne tousse.
• Éviter les contacts rapprochés prolongés dans des lieux fermés et bondés.
• Maintenir les gestes barrières : lavage des mains, hygiène respiratoire.
• Se faire vacciner, en particulier pour les personnes à risque (personnes âgées, maladies chroniques, femmes enceintes).

À retenir

La transmission de la grippe n’est pas automatique. Elle dépend de la charge virale, de la toux, de la ventilation et du contexte humain. Cette étude rappelle qu’améliorer la qualité de l’air et se protéger lors de contacts rapprochés sont des leviers essentiels pour limiter la propagation du virus.

En période d’épidémie, l’air que l’on respire compte autant que la distance que l’on garde.

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