Le don d’ovocytes ne suffit pas toujours à compenser les effets du vieillissement reproductif. Une nouvelle étude montre qu’à partir d’un âge précis, l’utérus devient lui aussi un facteur majeur de diminution des chances de grossesse. Pendant longtemps, le don d’ovocytes a été considéré comme l’une des solutions les plus efficaces pour aider les femmes ayant une faible réserve ovarienne ou des ovocytes de mauvaise qualité à concevoir un enfant. En utilisant les ovocytes d’une donneuse jeune, il était admis que l’on pouvait, en grande partie, contourner les effets du vieillissement des ovaires.

Mais une étude italienne présentée lors du 42ᵉ congrès annuel de la Société européenne de reproduction humaine et d’embryologie (ESHRE) remet en question cette idée. Les chercheurs montrent que le vieillissement reproductif ne dépend pas uniquement de la qualité des ovocytes. L’utérus vieillit lui aussi, réduisant progressivement les chances d’implantation de l’embryon, de grossesse évolutive et de naissance vivante.

Leurs résultats identifient un âge critique : 49 ans, au-delà duquel les chances de succès diminuent nettement, même avec un don d’ovocytes.

Le vieillissement de l’utérus, un facteur longtemps sous-estimé

Si la fertilité féminine est souvent associée au vieillissement des ovaires, les spécialistes rappellent que l’ensemble de l’appareil reproducteur évolue avec l’âge.

L’utérus, et plus particulièrement l’endomètre, la muqueuse qui accueille l’embryon après la fécondation, subit lui aussi des modifications biologiques.

Avec les années, cette muqueuse devient moins réceptive. Les capacités d’implantation diminuent, la vascularisation peut être moins efficace et les mécanismes favorisant le développement du placenta deviennent moins performants.

Autrement dit, même lorsqu’un embryon est de très bonne qualité grâce à un ovocyte jeune, le terrain utérin peut devenir moins favorable à son développement.

Une étude portant sur près de 2 800 transferts d’embryons

Les chercheurs de la Clinique de santé reproductive IVI de Rome ont analysé les résultats de 2 760 transferts d’un embryon unique au stade blastocyste, réalisés chez 1 774 femmes ayant bénéficié d’une fécondation in vitro (FIV) avec don d’ovocytes.

Les traitements ont été effectués entre mars 2021 et décembre 2024.

Les participantes ont été réparties en quatre groupes selon leur âge :

• 35 à 40 ans ;
• 41 à 45 ans ;
• 46 à 48 ans ;
• 49 ans et plus.

Les chercheurs ont comparé plusieurs critères :

• les taux de grossesse ;
• les taux de naissance vivante ;
• les fausses couches ;
• la qualité de l’endomètre avant le transfert embryonnaire.

49 ans : un véritable seuil pour la fertilité

Les résultats mettent en évidence un seuil particulièrement marqué à partir de 49 ans.

Avant cet âge, les taux de réussite restent relativement élevés grâce au don d’ovocytes.

En revanche, après 49 ans, les performances reproductives diminuent nettement.

Les chercheurs observent notamment :

• un taux de grossesse passant de 54 % chez les femmes de 35 à 40 ans à 42,6 % après 49 ans ;
• un taux de naissance vivante qui chute de 46,2 % à 31,7 % ;
• un taux de fausse couche qui augmente fortement, passant de 24,2 % à 37,6 %.

Ces résultats montrent que la qualité des ovocytes n’explique pas, à elle seule, la baisse de fertilité liée à l’âge.

Pourquoi l’utérus vieillit-il ?

L’utérus reste sensible au vieillissement biologique. Au fil des années, plusieurs phénomènes peuvent apparaître :

• diminution de la qualité de l’endomètre ;
• réduction de la vascularisation utérine ;
• modifications hormonales ;
• augmentation des phénomènes inflammatoires ;
• altération des mécanismes nécessaires à l’implantation embryonnaire.

Ces changements rendent plus difficile la fixation de l’embryon dans la cavité utérine et augmentent le risque d’interruption précoce de la grossesse.

Les chercheurs ont d’ailleurs constaté que la proportion d’endomètres jugés favorables à l’implantation diminuait progressivement avec l’âge.

Le don d’ovocytes reste une solution efficace, mais pas miraculeuse

Les spécialistes insistent sur un point important : cette étude ne remet pas en cause l’efficacité du don d’ovocytes.

Au contraire, cette technique permet toujours à de nombreuses femmes de devenir mères, y compris à un âge avancé.

Cependant, elle ne peut pas effacer totalement les effets du vieillissement de l’organisme.

Comme l’explique la Dre Beatrice Crestani, auteure principale de l’étude : « Le don d’ovocytes permet de contourner le problème de la qualité ovocytaire. En revanche, après 49 ans, les modifications liées au vieillissement de l’environnement utérin semblent également influencer les chances de réussite. »

Les chercheurs précisent donc que les patientes doivent recevoir une information complète avant d’entreprendre une FIV avec don d’ovocytes, afin de connaître les bénéfices, mais aussi les limites de cette stratégie.

Vers des biomarqueurs du vieillissement utérin

Cette étude ouvre également de nouvelles perspectives de recherche.

Les scientifiques espèrent désormais identifier des biomarqueurs du vieillissement utérin, capables d’évaluer plus précisément la qualité biologique de l’endomètre indépendamment de l’âge chronologique.

À terme, ces travaux pourraient permettre :

• d’identifier les femmes présentant un utérus encore très réceptif malgré un âge avancé ;
• de personnaliser davantage les traitements de fertilité ;
• de développer de nouvelles approches pour améliorer la réceptivité utérine.

Peut-on préserver sa fertilité ?

Même si le vieillissement reproductif est un phénomène naturel, plusieurs facteurs liés au mode de vie peuvent contribuer à préserver la santé reproductive.

Les spécialistes recommandent notamment :

• de ne pas retarder inutilement un projet de grossesse lorsque cela est possible ;
• de consulter rapidement un spécialiste en cas de difficultés à concevoir ;
• de maintenir un poids équilibré ;
• d’avoir une alimentation riche en fruits, légumes, céréales complètes et oméga-3 ;
• de pratiquer une activité physique régulière ;
• d’éviter le tabac, qui accélère le vieillissement ovarien et augmente le risque de fausse couche ;
• de limiter la consommation d’alcool ;
• de bien contrôler les maladies chroniques comme le diabète, l’hypertension ou les troubles thyroïdiens.

Chez les femmes qui envisagent une maternité tardive, une consultation préconceptionnelle permet également d’évaluer les risques obstétricaux, qui augmentent naturellement avec l’âge.

Une étude qui change la vision du vieillissement reproductif

Ces travaux confirment que la fertilité féminine ne dépend pas uniquement des ovaires. L’utérus joue lui aussi un rôle déterminant dans la réussite d’une grossesse.

Si le don d’ovocytes demeure l’une des techniques les plus performantes de la procréation médicalement assistée, il ne permet pas d’annuler complètement les effets du temps sur l’environnement utérin.

L’identification d’un seuil autour de 49 ans pourrait ainsi aider les médecins à mieux informer les patientes et à adapter les stratégies de prise en charge en fonction de leur âge et de leur profil reproductif.

Mots-clés : fertilité féminine, grossesse, don, ovocytes, FIV, fécondation, in vitro, vieillissement, utérus, endomètre, fausse couche, naissance, vivante, âge, santé reproductive, procréation médicalement assistée.

à lire aussi: