Les régimes végétariens et végans séduisent de plus en plus, y compris dans les sociétés où la tradition culinaire reste fortement attachée à la viande. Présentés comme plus respectueux de l’environnement, du bien-être animal et parfois de la santé, ils soulèvent aussi une question de fond : peuvent-ils réellement réduire le risque de cancer ? Deux grandes publications scientifiques récentes, parues dans le British Journal of Cancer et l’European Journal of Epidemiology, apportent de nouveaux éléments. Mais derrière les promesses parfois simplifiées, la réalité scientifique reste nuancée.

Une piste sérieuse, mais pas une vérité absolue

Depuis plusieurs années, plusieurs revues systématiques et études de cohorte ont suggéré qu’une alimentation végétarienne ou végane pourrait être associée à un risque global de cancer légèrement plus faible. Cette hypothèse a nourri un discours de plus en plus populaire autour de l’idée que “manger moins de viande” serait une forme de prévention naturelle.

Mais lorsqu’on quitte les généralités pour examiner les cancers un à un, les certitudes s’effritent. Tous les cancers ne répondent pas de la même manière aux habitudes alimentaires. Et surtout, il est très difficile d’isoler le seul effet du régime alimentaire d’autres facteurs déterminants comme le tabac, le poids, l’activité physique, l’alcool, le niveau socio-économique ou l’accès aux soins.

Ce qu’a montré la revue de l’Anses

En juin 2024, l’Anses avait déjà consacré une revue systématique aux liens entre régimes végétariens et santé. Ses conclusions étaient prudentes : le niveau de preuve restait faible. Certaines données suggéraient un risque plus faible pour certains cancers chez les végétariens, notamment les cancers de l’estomac, de la prostate et certains cancers hématologiques. Chez les végans, une diminution du risque de cancer de la prostate était également évoquée.

En revanche, aucune association claire n’avait été retrouvée pour plusieurs cancers fréquents, notamment ceux du poumon, du côlon-rectum, du sein, de l’ovaire, de l’endomètre ou encore de l’appareil urinaire. En d’autres termes, les résultats ne permettent pas de conclure que le végétarisme protège de manière uniforme contre tous les cancers.

Une méta-analyse d’une ampleur inédite

Pour mieux comprendre, des épidémiologistes de l’Université d’Oxford ont mené la plus vaste méta-analyse de cohortes prospectives sur le sujet. Leur objectif était clair : comparer, à très grande échelle, différents profils alimentaires et leur lien avec les principaux types de tumeurs.

Les chercheurs ont sélectionné les plus grandes cohortes mondiales disponibles, à condition qu’elles comportent soit un très grand nombre de participants, soit une forte proportion de végétariens, avec un suivi fiable de l’apparition des cancers. Au total, onze cohortes ont été retenues, dont neuf ont effectivement contribué aux résultats finaux. Parmi elles figurent notamment EPIC-Oxford, UK Biobank, Million Women Study, NIH-AARP ou encore Adventist Health Study 2.

Les participants ont été répartis en plusieurs groupes selon leurs habitudes alimentaires : mangeurs de viande rouge ou transformée, consommateurs de volaille, pescétariens, et végétariens. Cette distinction est importante, car elle permet d’éviter les raccourcis et de mieux observer les écarts entre régimes réellement différents.

Ce que cela change pour le lecteur algérien

Dans le contexte algérien, cette question mérite une lecture particulière. Ici, l’alimentation quotidienne n’est pas seulement une affaire de choix individuels ou de tendance mondiale ; elle est aussi liée au pouvoir d’achat, aux traditions familiales, aux habitudes régionales et à la disponibilité des produits. Entre le couscous aux légumes, les légumineuses, l’huile d’olive, les plats à base de semoule, les fruits de saison, mais aussi la consommation parfois excessive de viandes grasses, de charcuteries, d’aliments frits et de produits industriels, la réalité nutritionnelle algérienne est contrastée.

L’intérêt de ces études n’est donc pas d’opposer brutalement les “bons” végétariens aux “mauvais” consommateurs de viande. Leur apport est ailleurs : elles rappellent que la qualité globale du régime alimentaire compte davantage que les étiquettes. Réduire les viandes transformées, limiter les excès de gras, augmenter la part des légumes, des fruits, des pois chiches, des lentilles, des haricots et des céréales complètes peut déjà représenter un progrès considérable pour la santé publique en Algérie.

Le régime végétal n’est pas magique

Il faut aussi éviter un autre piège : croire qu’un régime végétarien est automatiquement protecteur. Une alimentation sans viande peut être déséquilibrée, pauvre en nutriments essentiels ou riche en sucres, en produits ultra-transformés et en graisses de mauvaise qualité. À l’inverse, un régime omnivore modéré, diversifié et fondé sur des produits peu transformés peut rester compatible avec une bonne prévention.

Autrement dit, ce n’est pas seulement l’absence de viande qui compte, mais ce qui la remplace. Un plat de lentilles, de légumes et de céréales traditionnelles n’a pas la même valeur qu’un menu végétal industriel, pauvre en fibres et saturé d’additifs. La prévention du cancer ne repose pas sur un slogan alimentaire, mais sur un mode de vie cohérent.

Prévenir plutôt que suivre les modes

Dans un pays comme l’Algérie, où les maladies chroniques progressent silencieusement, cette réflexion dépasse la simple nutrition. Elle interroge nos choix collectifs, notre rapport à la cuisine familiale, à l’industrialisation alimentaire, à la sédentarité et à l’éducation sanitaire. L’enjeu n’est pas de copier des modèles venus d’ailleurs, mais de réhabiliter une culture alimentaire équilibrée, accessible et ancrée dans nos réalités.

Ces grandes études ne disent donc pas que devenir végétarien garantit une protection contre le cancer. Elles montrent plutôt qu’un modèle alimentaire plus végétal, plus sobre, plus riche en produits bruts et moins dépendant des viandes transformées pourrait contribuer à réduire certains risques. C’est déjà beaucoup. Et c’est surtout un rappel essentiel : en matière de cancer, la prévention sérieuse commence rarement dans les effets d’annonce ; elle commence dans l’assiette, mais aussi dans l’hygiène de vie, la vigilance médicale et la constance des choix quotidiens.

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