Douches vaginales à l’eau, au vinaigre ou au citron, injections de décoctions de plantes, insertion d’ail ou la poudre de pierre d’alun, fumigations… Certaines pratiques traditionnelles employées pour masquer les odeurs ou réduire les pertes vaginales peuvent irriter la muqueuse intime et perturber le microbiote vaginal. Évoqués dans une communication attribuée à la Pr Amina Benali, spécialiste en microbiologie, lors du 5ᵉ Séminaire international de toxicologie d’Annaba, ces risques rappellent une règle essentielle : ‘’le vagin ne nécessite aucun lavage interne. Une vaginose bactérienne nécessite un diagnostic médical (clinique et microbiologique) et un traitement adapté sont préférables aux remèdes empiriques qui qui peuvent être potentiellement dangereux.’’
La communication de Pr Amina Benali, consacrée aux pratiques traditionnelles dangereuses lors des vaginoses bactériennes a constitué l’un des moments marquants de la journée. Elle a mis en lumière une problématique fréquente mais encore largement entourée de tabous. En examinant des pratiques parfois héritées de traditions familiales et transmises de génération en génération, la spécialiste a alerté sur leurs effets potentiellement néfastes et les risques qu’elles font peser sur la santé intime des femmes.
Vaginose bactérienne : un déséquilibre du microbiote vaginal
La vaginose bactérienne est une dysbiose, c’est-à-dire un déséquilibre du microbiote vaginal normal, riche en lactobacilles au profit d’une prolifération polymicrobienne de bactéries anaérobies. Elle est une des causes les plus fréquentes de pertes vaginales anormales chez la femme en période d’activité génitale. Ces bactéries protectrices contribuent au maintien d’un environnement acide, qui limite la prolifération de nombreux micro-organismes indésirables.
En cas de vaginose bactérienne, les lactobacilles protecteurs diminuent généralement au profit d’une communauté bactérienne diversifiée, comprenant notamment Gardnerella spp et Prevotella bivia et d’autres bactéries anaérobies (qui vit en l’absence d’oxygène). Cette dysbiose peut se manifester par des pertes fluides, homogènes, blanchâtres ou grisâtres et une odeur de poisson, parfois plus nette après les rapports sexuels. Toutefois, de nombreuses femmes atteintes ne présentent aucun symptôme.
Selon l’OMS, la prévalence des vaginoses bactériennes est estimée entre 23% et 29%, mais elle varie entre 20 à 68 %. Cette extrême variabilité est dépendante des localisations géographiques, de l’origine ethnique, des populations étudiées (femmes symptomatiques ou non, population générale, femmes enceintes, consultantes de centres de dépistage des IST, patientes infectées par le VIH…) et des méthodes diagnostiques.
La vaginose bactérienne ne traduit pas un manque d’hygiène et ne doit pas être assimilée à une infection. Au contraire, certaines tentatives de nettoyage excessif peuvent perturber encore davantage le microbiote et favoriser les récidives.
Pour faire disparaître l’odeur, assécher le vagin ou stopper les pertes, certaines femmes ont recours à des préparations artisanales et à des gestes traditionnels. Or, ces méthodes ne traitent pas la cause de l’infection. Elles risquent surtout d’irriter les muqueuses, de provoquer des lésions, d’induire des brulures et de retarder une prise en charge appropriée.
Quelques pratiques traditionnelles à éviter absolument
Les douches vaginales et les injections de décoctions
La pratique : introduire de l’eau, du savon, du vinaigre, du bicarbonate, des antiseptiques (l’eau oxygénée, bétadine…) des décoctions de plantes dans le vagin. Certaines préparations traditionnelles peuvent contenir du jatropha, du neem ou des plantes commercialisées sous le nom de « djeka ».
Les risques : le vagin possède un mécanisme naturel d’autorégulation et n’a pas besoin de lavage interne. Les douches vaginales peuvent perturber le microbiote, modifier le pH et réduire la présence des lactobacilles protecteurs. Elles sont également associées à un risque accru de déséquilibre vaginal et de certaines infections génitales.
L’introduction de liquides ou de décoctions, non contrôlées peut exposer à des substances irritantes, à des concentrations inconnues ou à une contamination microbienne. L’ampleur du risque dépend du produit, de sa préparation et des conditions d’utilisation.
L’insertion d’ail, de gingembre ou de cristaux de menthe
La pratique : placer des gousses d’ail, du gingembre, des cristaux de menthe ou du piment dans le vagin, dans l’espoir d’éliminer les microbes, de faire disparaître les odeurs ou de resserrer les tissus.
Les risques : ces substances ne constituent pas des traitements contre la vaginose bactérienne. Leur contact direct avec la muqueuse peut provoquer des irritations importantes, des réactions inflammatoires, voire des brûlures chimiques et des ulcérations.
Les lésions fragilisent la barrière protectrice des tissus. Elles peuvent entraîner des douleurs, des saignements et favoriser des surinfections. Elles ne doivent pas être utilisées comme traitements intravaginaux artisanaux naturels.
Les fumigations vaginales et les bains de vapeur
La pratique : s’asseoir au-dessus d’un récipient contenant de l’eau bouillante, des plantes médicinales ou de l’encens, afin de « purifier » le vagin.
Les risques : une vapeur trop chaude ou un récipient brûlant peut provoquer des brûlures vulvaires et périnéales. La gravité dépend de la température et de la durée d’exposition.
Par ailleurs, les fumigations n’ont aucune efficacité démontrée contre la vaginose bactérienne. Elles ne permettent ni de rétablir l’équilibre du microbiote ni d’éliminer les bactéries responsables du déséquilibre. Elles ne remplacent ni le diagnostic ni les traitements recommandés et peuvent entraîner un retard de prise en charge.
L’utilisation de pierre d’alun ou de kaolin
La pratique : introduire de la pierre d’alun ou du kaolin dans le vagin pour assécher les sécrétions, réduire les pertes ou resserrer les tissus.
Les risques : ces produits ne sont pas destinés à un usage intravaginal. Ils peuvent provoquer une irritation, une sécheresse excessive et une altération de la muqueuse. L’inconfort, les douleurs pendant les rapports sexuels et les petites lésions peuvent alors s’accentuer.
Il faut rappeler que les sécrétions vaginales sont physiologiques, elles contribuent au fonctionnement normal du vagin. Leur quantité et leur aspect varient notamment au cours du cycle menstruel. Elles participent à la protection et à l’équilibre de la zone intime. Chercher à les supprimer systématiquement avec des produits asséchants peut donc être contre-productif.
Les purges et les laxatifs traditionnels
La pratique : boire de fortes décoctions purgatives à base de plantes pour « évacuer les impuretés » supposées responsables des pertes vaginales.
Les risques : cette approche ne traite pas le déséquilibre du microbiote vaginal. En revanche, certaines préparations purgatives peuvent provoquer des diarrhées importantes, une déshydratation et des troubles électrolytiques.
Leur composition et leur dosage étant souvent mal connus, elles peuvent également entraîner des effets toxiques ou des interactions avec des médicaments. Les troubles digestifs qu’elles provoquent ne permettent en aucun cas d’éliminer une infection vaginale.
Quelles complications faut-il redouter ?
Certaines pratiques intravaginales peuvent aggraver une irritation, entraîner des lésions ou retarder une consultation. Il faut cependant distinguer ces effets directs des complications associées à la vaginose bactérienne elle-même.
- Une inflammation et des lésions locales : brûlures, irritations, ulcérations, douleurs et saignements peuvent apparaître après l’introduction de produits agressifs ou l’exposition à une chaleur excessive.
- Un risque accru d’IST : la vaginose bactérienne est associée à un risque plus élevé d’acquisition de certaines infections sexuellement transmissibles, notamment le VIH, l’infection à Chlamydia trachomatis et la gonococcie.
- Des complications durant la grossesse : une vaginose bactérienne symptomatique est associée à un risque accru de certains événements obstétricaux, dont la rupture prématurée des membranes et l’accouchement prématuré. Toute suspicion de vaginose pendant la grossesse nécessite un avis médical.
- Des récidives : les perturbations répétées du microbiote vaginal peuvent entretenir un déséquilibre difficile à corriger. La vaginose bactérienne peut d’ailleurs récidiver même après un traitement correctement suivi.
Il importe toutefois de distinguer les risques liés à la vaginose elle-même de ceux provoqués par les pratiques traditionnelles. Ces dernières ne sont pas toutes directement responsables des complications obstétricales ou des IST, mais certaines peuvent aggraver les lésions, favoriser les irritations et retarder les soins nécessaires.
Vaginose bactérienne : pourquoi consulter plutôt que s’automédiquer ?
Face à des pertes inhabituelles, une odeur persistante ou une gêne intime, il est préférable de consulter un professionnel de santé. Le diagnostic repose sur l’interrogatoire, l’examen clinique et l’examen microbiologique.
Le diagnostic repose sur les critères d’Amsel (au moins trois des quatre critères suivants : pertes homogènes, pH vaginal supérieur à 4,5, odeur caractéristique de poisson après ajout d’hydroxyde de potassium (Sniff Test). Cette odeur est associée à la production d’amines par Gardnerella vaginalis ou des bactéries anaérobies et présence cellules indicatrices ou « clue cells » à l’examen microscopique) ou bien sur le score de Nugent après coloration de Gram. Des tests de biologies moléculaires validés peuvent être utiles chez les patientes symptomatiques, selon leur disponibilité.
Il faut notamment distinguer la vaginose bactérienne d’une candidose vulvovaginale, d’une trichomonase, d’une cervicite ou d’autres causes de pertes vaginales.
Lorsque le diagnostic est confirmé et qu’un traitement est indiqué, le médecin peut prescrire un antibiotique adapté, notamment du métronidazole ou de la clindamycine. Selon les cas, ces médicaments sont administrés par voie orale ou locale, sous forme de gel ou de crème vaginale. Le choix du traitement dépend notamment de la situation clinique, des antécédents et d’une éventuelle grossesse.
L’automédication, l’utilisation répétée d’antiseptiques ou l’interruption prématurée d’un traitement peuvent compromettre la prise en charge. En cas de récidives, une nouvelle évaluation médicale est nécessaire afin de vérifier le diagnostic et de discuter des options thérapeutiques.
Les bons gestes pour protéger son microbiote vaginal
La prévention repose avant tout sur le respect de l’équilibre naturel de la flore intime. Quelques mesures simples permettent de limiter les irritations et les perturbations :
- Éviter les douches vaginales : nettoyer uniquement la vulve, à l’extérieur, avec de l’eau et, si nécessaire, un produit doux non parfumé.
- Ne rien introduire dans le vagin : ni ail, ni gingembre, ni plantes, ni poudre minérale, ni préparation artisanale.
- Éviter les produits parfumés : sprays intimes, déodorants, savons agressifs et antiseptiques non prescrits.
- Ne pas chercher à supprimer les sécrétions normales : les pertes vaginales varient naturellement au cours du cycle menstruel.
- Consulter en cas de symptômes persistants ou inhabituels : odeur forte, pertes modifiées, brûlures, douleurs ou saignements nécessitent une évaluation.
- Ne pas interrompre un traitement sans avis médical : même si les symptômes diminuent rapidement.
Une consultation rapide est recommandée en cas de fièvre, de douleurs pelviennes importantes, de malaise ou de symptômes pendant la grossesse, une consultation rapide est nécessaire. Ces signes peuvent révéler une autre infection ou une complication qui ne doit pas être négligée.
Briser les tabous pour mieux protéger la santé intime
La conférence de la Pr Amina Benali met en lumière un enjeu essentiel de santé publique : certaines pratiques traditionnelles, même lorsqu’elles sont motivées par la volonté de se soigner, peuvent exposer les femmes à des risques évitables.
L’enjeu n’est pas de stigmatiser les habitudes culturelles, mais de distinguer les gestes sans danger des méthodes potentiellement nocives. L’information médicale, le dialogue avec les professionnels de santé et l’accès à des soins adaptés restent les meilleurs moyens de prévenir les complications.
Le message est clair : une vaginose bactérienne ne se soigne ni par des fumigations, ni par des décoctions, ni par des produits introduits dans la cavité vaginale. Préserver le microbiote vaginal, c’est avant tout éviter les agressions inutiles et consulter pour bénéficier d’un traitement approprié. Il faut Informer avec respect, prévenir avec des preuves, et soigner sans jugement.
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