Que porter le matin ? Que manger à midi ? Quelle tâche traiter en premier ? Faut-il répondre immédiatement à ce message ou attendre ? Quelle décision prendre au travail ? Comment organiser la soirée ? Certaines décisions sont importantes. D’autres semblent totalement insignifiantes. Pourtant, une journée ordinaire est ponctuée de choix, petits ou grands, qui sollicitent en permanence notre attention.

Choisir en permanence peut-il vraiment fatiguer le cerveau ?

C’est dans ce contexte qu’est apparu le concept de fatigue décisionnelle. Il désigne une diminution des capacités à réfléchir, comparer les options ou prendre une décision après une longue succession de choix.

L’idée a notamment été popularisée dans les années 1990 par le psychologue social américain Roy Baumeister. Le concept est souvent présenté comme l’existence d’un « quota » mental qui se viderait progressivement au fil de la journée.

Cette explication est toutefois à nuancer. Les recherches contemporaines ne permettent pas de considérer comme établi l’existence d’une réserve mentale fixe qui fonctionnerait exactement comme une batterie. Le phénomène peut néanmoins être compris comme le résultat d’une combinaison de charge cognitive, stress, attention prolongée, manque de sommeil et multiplication des décisions.

Une multitude de décisions, souvent sans même s’en rendre compte

L’affirmation selon laquelle un adulte prendrait environ 35 000 décisions par jour a largement circulé dans les médias. Ce chiffre doit toutefois être considéré avec prudence : il ne repose pas sur un comptage scientifique précis de toutes les décisions conscientes prises quotidiennement.

Une grande partie de nos comportements repose en effet sur des automatismes.

Choisir ses vêtements ou décider du petit-déjeuner demande généralement beaucoup moins d’effort mental que prendre une décision professionnelle complexe ou résoudre un problème familial.

La fatigue décisionnelle ne dépend donc pas uniquement du nombre de choix. Leur complexité, leur importance, l’incertitude qui les accompagne et l’état général de la personne jouent également un rôle.

Pourquoi les décisions importantes demandent-elles autant d’énergie mentale ?

Prendre une décision implique plusieurs opérations cognitives.

Il faut notamment :

• identifier le problème ;
• recueillir les informations pertinentes ;
• comparer différentes possibilités ;
• anticiper leurs conséquences ;
• gérer l’incertitude ;
• contrôler ses émotions ;
• accepter de renoncer aux options non retenues ;
• puis passer à l’action.

Lorsque ces opérations se répètent pendant plusieurs heures, la sensation de surcharge peut progressivement apparaître.

Une personne déjà préoccupée par des problèmes professionnels, familiaux ou financiers dispose également de moins de ressources attentionnelles pour traiter de nouveaux choix.

C’est pourquoi charge mentale et fatigue décisionnelle peuvent se renforcer mutuellement.

Quand décider devient difficile

Lorsque la charge cognitive devient trop importante, plusieurs changements peuvent apparaître.

La procrastination

Reporter une décision permet temporairement d’échapper à l’effort mental qu’elle demande.

On remet alors au lendemain un appel, une réponse à un courriel, un achat ou une décision professionnelle.

La procrastination peut ainsi devenir une stratégie d’évitement, même si elle finit souvent par augmenter le stress.

L’indécision

Certaines personnes peuvent avoir davantage de difficultés à hiérarchiser les informations ou à choisir entre plusieurs possibilités.

Elles analysent alors chaque option pendant longtemps sans parvenir à trancher.

Les décisions prises trop rapidement

À l’inverse, lorsqu’une personne est mentalement épuisée, elle peut chercher à réduire immédiatement l’effort nécessaire.

Elle choisit alors la première solution acceptable plutôt que de comparer soigneusement toutes les possibilités.

Ce fonctionnement n’est pas nécessairement mauvais : dans de nombreuses situations quotidiennes, une décision suffisamment bonne est préférable à une recherche interminable de la décision parfaite.

L’irritabilité

La surcharge cognitive peut également réduire la tolérance à la frustration.

Une succession de choix, de sollicitations et d’imprévus peut rendre une personne plus impatiente ou plus irritable, particulièrement lorsqu’elle manque de sommeil ou ne dispose d’aucun temps de récupération.

Le fameux exemple de Mark Zuckerberg

Mark Zuckerberg est souvent cité comme exemple de réduction volontaire des décisions quotidiennes. Le fait de porter fréquemment des vêtements similaires, notamment des tee-shirts gris, a été présenté comme une manière de ne pas gaspiller son énergie mentale dans des choix vestimentaires.

Cette pratique est devenue emblématique de l’idée de ‘’simplifier ses décisions’’.

Mais il serait excessif d’en déduire qu’adopter systématiquement les mêmes vêtements permet automatiquement d’éviter la fatigue décisionnelle.

L’intérêt de cette stratégie est surtout pratique : transformer certaines décisions répétitives en habitudes peut libérer de l’attention pour des tâches jugées plus importantes.

Le même principe peut s’appliquer au petit-déjeuner, aux courses, à l’organisation des réunions ou à certaines tâches administratives.

Faut-il donc supprimer tous les choix ?

Non.

Les habitudes peuvent réduire certaines sollicitations mentales, mais une vie entièrement automatisée n’est ni nécessaire ni souhaitable.

Le cerveau fonctionne naturellement avec un mélange :

• d’automatismes ;
• d’habitudes ;
• de décisions rapides ;
• de décisions réfléchies.

L’objectif n’est donc pas de supprimer les choix, mais de réserver l’attention aux décisions qui méritent réellement un effort mental.

Par exemple, préparer ses vêtements la veille peut éviter une décision matinale sans importance. En revanche, une décision médicale, financière ou professionnelle importante mérite généralement du temps et une réflexion adaptée.

Comment réduire la fatigue décisionnelle au quotidien ?

Quelques stratégies simples peuvent aider à diminuer la surcharge.

1. Automatiser certaines petites décisions

Préparer la veille les vêtements, les repas ou certaines tâches peut réduire le nombre de choix à effectuer au moment où la journée commence.

Il ne s’agit pas de tout programmer, mais de supprimer quelques décisions répétitives.

2. Faire des listes de priorités

Lorsque tout paraît urgent, le cerveau doit constamment décider de ce qu’il doit traiter en premier.

Une courte liste de priorités permet de réduire cette charge.

Trois tâches réellement importantes peuvent parfois être plus utiles qu’une longue liste impossible à terminer.

3. Éviter l’accumulation de choix inutiles

Un choix parmi trois possibilités est généralement plus simple qu’un choix parmi plusieurs dizaines.

Pour certains achats ou certaines tâches, limiter volontairement les options peut donc faciliter la décision.

4. Réserver les décisions complexes aux moments où l’on est disponible

Certaines personnes sont plus concentrées le matin, d’autres en début d’après-midi.

Il peut être intéressant d’identifier son propre rythme et de placer les décisions importantes pendant les périodes où l’attention est meilleure.

Mais il ne faut pas en faire une règle universelle : la qualité du sommeil, le rythme de travail et les préférences individuelles comptent davantage qu’une heure précise imposée à tout le monde.

5. Apprendre à déléguer

Dans la vie professionnelle comme familiale, vouloir décider de tout peut rapidement devenir épuisant.

Lorsque cela est possible, déléguer certaines tâches permet de réduire le nombre de décisions à gérer soi-même.

Déléguer ne signifie pas perdre le contrôle. Cela consiste aussi à répartir la responsabilité.

6. Préserver de véritables périodes de récupération

Le repos n’est pas seulement l’absence de travail.

Une activité physique adaptée, une promenade, la musique, la lecture, la méditation ou simplement un moment sans sollicitations peuvent contribuer à récupérer de l’attention.

Le sommeil reste toutefois essentiel. Une nuit insuffisante peut altérer la concentration, la régulation émotionnelle et les capacités de décision.

Fatigue décisionnelle ou épuisement plus général ?

Il est important de ne pas tout attribuer à la fatigue décisionnelle.

Une difficulté persistante à réfléchir ou à prendre des décisions peut également être liée à :

• un manque chronique de sommeil ;
• un stress important ;
• une surcharge professionnelle ;
• une anxiété ;
• un épisode dépressif ;
• certains médicaments ;
• une maladie ou un problème de santé particulier.

La fatigue décisionnelle est donc davantage un concept décrivant une expérience cognitive qu’un diagnostic médical.

Lorsque l’épuisement devient permanent, il faut rechercher ce qui l’entretient plutôt que simplement multiplier les techniques d’organisation.

Quand faut-il consulter ?

Une journée particulièrement chargée ne justifie évidemment pas une consultation médicale.

En revanche, il est utile d’en parler à un médecin lorsque la fatigue, l’indécision ou les difficultés de concentration deviennent persistantes et perturbent la vie quotidienne.

Une consultation est particulièrement pertinente si ces difficultés s’accompagnent :

• d’un épuisement important ;
• de troubles du sommeil persistants ;
• d’une anxiété marquée ;
• d’une perte d’intérêt ou de plaisir ;
• d’une irritabilité inhabituelle ;
• de difficultés professionnelles ou familiales importantes ;
• d’une baisse durable des capacités de concentration.

Le médecin pourra rechercher une cause psychologique, médicale, médicamenteuse ou liée au mode de vie.

À retenir

• La fatigue décisionnelle décrit la sensation de voir ses capacités de choix diminuer après une succession importante de décisions ou de sollicitations.
• Elle ne signifie pas que le cerveau dispose littéralement d’un stock fixe de décisions qui s’épuise chaque jour. Les mécanismes sont plus complexes et dépendent notamment de l’attention, du stress, du sommeil, de la motivation et de la charge cognitive.

Pour alléger cette charge, il peut être utile de :

• transformer certaines tâches répétitives en habitudes ;
• limiter les choix secondaires ;
• hiérarchiser les priorités ;
• déléguer lorsque c’est possible ;
• programmer les décisions complexes pendant les périodes de meilleure concentration ;
• préserver des temps de repos ;
• dormir suffisamment.

L’objectif n’est finalement pas de prendre moins de décisions à tout prix, mais de ne pas gaspiller son attention sur des choix qui n’en valent pas la peine.

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