Plus de quatre ans après le début de la pandémie, la question de l’origine du SARS-CoV-2 demeure particulièrement sensible. Le bilan humain dépasse les 20 millions de morts dans le monde, tandis que le coût économique est estimé jusqu’à 16 000 milliards de dollars. Malgré le temps écoulé, le débat reste fortement politisé. Dans ce contexte, 23 experts internationaux publient une synthèse dans la revue Nature afin de recentrer la discussion sur les données scientifiques actuellement disponibles.

Un groupe d’experts issus du SAGO

Les auteurs faisaient partie du groupe SAGO (Scientific Advisory Group for the Origins of Novel Pathogens), mis en place par l’Organisation mondiale de la santé afin d’examiner l’origine du virus apparu fin 2019 à Wuhan.

Après trois ans et demi de travaux, d’analyse de la littérature et de discussions internationales, ils publient une position argumentée.

Ils précisent toutefois s’exprimer en leur nom propre, et non officiellement au nom de l’OMS.

L’hypothèse d’un accident de laboratoire

Les chercheurs ont examiné la possibilité d’un accident de laboratoire. Leur conclusion est prudente :

• aucune preuve directe d’une brèche de sécurité n’a été apportée ;
•  certaines données jugées importantes n’ont pas été accessibles, notamment des audits détaillés de sécurité ;
•  faute d’informations complètes, cette hypothèse ne peut être formellement exclue.

Concernant l’idée d’une manipulation génétique intentionnelle, les analyses du génome viral ne montrent pas d’éléments compatibles avec une modification artificielle. Les caractéristiques observées correspondent à des mécanismes évolutifs naturels déjà décrits chez d’autres coronavirus.

Une origine zoonotique jugée la plus probable

Selon les auteurs, l’ensemble des données publiées à ce jour penche majoritairement vers une origine zoonotique. Autrement dit, le virus serait passé de l’animal à l’être humain.

Des coronavirus très proches du SARS-CoV-2 ont été identifiés chez des chauves-souris d’Asie du Sud-Est, avec jusqu’à 96,8 % de similitude génétique.

Cela ne signifie pas que ces virus constituent le « parent » direct, mais confirme l’existence d’un réservoir naturel. Des virus apparentés circulaient déjà dans la faune sauvage avant la pandémie.

Les chercheurs rappellent que la majorité des études évaluées par des pairs soutiennent ce scénario.

Le rôle du marché de Huanan à Wuhan

Le marché de Huanan, à Wuhan, occupe une place centrale dans la phase initiale de l’épidémie.

Plus de 60 % des premiers cas identifiés en décembre 2019 étaient liés à ce site.

Des prélèvements environnementaux ont détecté du matériel viral à proximité d’étals où étaient vendus des animaux vivants sensibles aux coronavirus, notamment le chien viverrin et certaines espèces de rongeurs.

Deux lignées génétiques distinctes du virus ont été identifiées très tôt. Cela suggère que la circulation virale était déjà active avant la reconnaissance officielle des premiers cas.

Les auteurs estiment que le marché a joué un rôle majeur dans la transmission initiale et l’amplification du virus.

Un débat scientifique encore ouvert

Les experts insistent sur un point : comprendre l’origine ne vise pas à désigner un responsable, mais à prévenir de futures pandémies.

Ils appellent à :

• une transparence accrue des données scientifiques ;
•  un accès indépendant aux informations pertinentes ;
•  une coopération internationale renforcée.

Au-delà des controverses, le bilan humain et économique reste considérable. À la fin de l’année 2022, la pandémie était estimée responsable de plus de 20 millions de décès dans le monde.

Enjeu de santé publique

L’identification précise des mécanismes d’émergence d’un virus permet :

• d’améliorer la surveillance des zoonoses ;
•  de mieux encadrer les marchés d’animaux vivants ;
•  de renforcer la biosécurité des laboratoires ;
•  d’anticiper les futures émergences virales.

Le consensus scientifique actuel privilégie une transmission animale initiale.

La recherche se poursuit. L’objectif reste le même : réduire le risque qu’un événement similaire se reproduise.

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