Toux sèche qui dure, gorge qui gratte, raclement fréquent, nez bouché depuis plusieurs semaines… Beaucoup pensent immédiatement à une allergie ou à un rhume qui traîne. Pourtant, ces symptômes peuvent parfois révéler un trouble digestif méconnu : le reflux silencieux.

Des médecins alertent sur ce phénomène souvent mal identifié. Selon eux, certains signes respiratoires ou ORL persistants peuvent être liés à un reflux acide remontant jusqu’à la gorge, sans provoquer les brûlures d’estomac typiques.

Un reflux qui ne donne pas les symptômes classiques

Le trouble évoqué par le médecin est appelé reflux laryngopharyngé, parfois surnommé ‘’reflux silencieux’’.

Contrairement au reflux gastro-œsophagien classique, il ne provoque pas toujours de brûlures dans la poitrine. L’acide gastrique remonte au-delà de l’œsophage et atteint :

• le larynx
• le pharynx
• les cordes vocales
• parfois les sinus

Ces zones sont très sensibles et peu protégées contre l’acidité. Leur irritation entraîne alors des symptômes qui ressemblent souvent à ceux d’une allergie ou d’un rhume persistant.

Des symptômes souvent confondus avec une allergie

Les personnes souffrant de reflux laryngopharyngé présentent fréquemment des signes ORL chroniques.

Les symptômes les plus courants sont :

• toux sèche persistante
• raclement de gorge fréquent
• voix enrouée
• sensation de boule dans la gorge
• mal de gorge durable
• écoulement épais au fond du nez
• congestion nasale
• sinusites ou bronchites répétées

Comme ces manifestations ressemblent à celles d’une infection ou d’un rhume des foins, beaucoup de patients pensent souffrir d’une allergie saisonnière.

Pourquoi le reflux silencieux provoque ces symptômes

Le reflux survient lorsque les muscles qui agissent comme des valves entre l’estomac et l’œsophage fonctionnent moins efficacement.

Lorsque ces sphincters se relâchent :

• l’acide gastrique remonte dans l’œsophage
• il peut atteindre la gorge et les voies respiratoires supérieures
• il irrite les muqueuses sensibles du larynx et du pharynx

L’organisme réagit alors par :

• production de mucus
• toux réflexe
•  irritation de la gorge

Ces réactions ressemblent fortement à celles observées lors d’un rhume ou d’une allergie.

Un trouble plus fréquent qu’on ne le pense

Certaines études estiment que 15 à 30 % des consultations en ORL sont liées au reflux laryngopharyngé. Dans les consultations spécialisées en phoniatrie (médecine de la voix), cette proportion pourrait atteindre près de 50 %.

Plusieurs facteurs peuvent favoriser ce trouble :

• surpoids ou obésité
• grossesse
• consommation d’alcool
• tabagisme
• consommation excessive de café
• repas copieux tardifs
• hernie hiatale
• certains médicaments (anti-inflammatoires comme l’Ibuprofen, corticoïdes, antidépresseurs)

Cependant, les spécialistes rappellent que certains symptômes similaires peuvent aussi être liés à :

• un écoulement nasal chronique
• une irritation des voies respiratoires
• un simple tic de raclement de gorge

Un diagnostic médical reste donc indispensable.

Des complications possibles à long terme

Le reflux laryngopharyngé n’est pas toujours bénin lorsqu’il persiste longtemps.

L’irritation chronique des tissus peut provoquer :

• infections ORL répétées
• troubles de la voix
• inflammation des cordes vocales

Dans de rares cas, une irritation prolongée peut également augmenter le risque de lésions précancéreuses au niveau du larynx ou du pharynx.

Comment poser le diagnostic

Si ces symptômes persistent plusieurs semaines, il est conseillé de consulter un médecin généraliste ou un spécialiste ORL.

L’examen le plus utilisé est la nasofibroscopie. Cet examen endoscopique consiste à introduire une petite caméra par le nez afin d’observer :

• le larynx
• le pharynx
• les cordes vocales

Il permet de détecter d’éventuelles inflammations compatibles avec un reflux.

Les examens complémentaires possibles

Dans certains cas, d’autres examens peuvent être proposés.

pH-métrie œsophagienne

Cet examen mesure pendant 24 heures la fréquence et l’intensité des remontées acides.

pH-impédancemétrie

Elle permet d’analyser les reflux acides et non acides.

Fibroscopie œsogastroduodénale

Cet examen explore :

• l’œsophage
• l’estomac
• le début de l’intestin

Il permet de rechercher une inflammation ou d’autres anomalies digestives.

Parfois, les médecins réalisent aussi un test thérapeutique, consistant à prescrire un traitement anti-reflux pendant plusieurs semaines afin d’observer l’évolution des symptômes.

Les traitements possibles

Lorsque le diagnostic est confirmé, plusieurs traitements peuvent être proposés.

Médicaments anti-acides

Les médecins prescrivent souvent des inhibiteurs de la pompe à protons, comme :

• Omeprazole
• Esomeprazole

Ces médicaments réduisent la production d’acide dans l’estomac.

Protecteurs gastriques

Des alginates comme Gaviscon peuvent également être utilisés. Ils forment une barrière protectrice qui limite les remontées acides.

La durée du traitement varie généralement de quelques semaines à plusieurs mois.

Les mesures hygiéno-diététiques recommandées

Les changements de mode de vie jouent un rôle important dans la prise en charge du reflux silencieux.

Les médecins conseillent notamment de :

• éviter les repas copieux le soir
• limiter les aliments acides ou irritants
• arrêter la consommation d’alcool et de café
• arrêter le tabac
• éviter de s’allonger immédiatement après un repas
• surélever légèrement la tête du lit
• maintenir un poids corporel équilibré

Ces mesures permettent souvent de réduire significativement les symptômes.

A retenir :

Une toux persistante, une gorge irritée ou un nez bouché ne sont pas toujours liés à une allergie ou à un rhume. Dans certains cas, ces symptômes peuvent révéler un reflux laryngopharyngé, une forme discrète de reflux acide qui atteint la gorge et les voies respiratoires.

Ce trouble reste souvent méconnu, mais il peut être identifié grâce à un examen ORL et pris en charge efficacement grâce à un traitement adapté et à des modifications du mode de vie.

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