Comment se transmet réellement le virus de la grippe ? Et surtout, comment peut-on limiter sa propagation en milieu clos ? Des chercheurs américains ont mené une expérience aussi rare qu’instructive : faire cohabiter, dans une pièce fermée, des personnes grippées et des volontaires en parfaite santé. Le résultat a surpris la communauté scientifique.

Une saison grippale sous surveillance

Chaque année, la grippe saisonnière soulève des inquiétudes, notamment lorsque les souches en circulation se révèlent particulièrement contagieuses.

Le sous-clade K de la souche A (H3N2) a récemment déjoué certaines prévisions épidémiologiques, rappelant la nécessité de mieux comprendre les mécanismes de transmission du virus.

Si la vaccination et les gestes barrières restent les piliers de la prévention, d’autres stratégies sont activement étudiées.

Une expérience en huis clos inédite

Dans le cadre d’un essai clinique mené aux États-Unis, cinq étudiants naturellement infectés par le virus de la grippe ont été placés dans une chambre d’hôtel avec onze adultes volontaires, tous en bonne santé et non porteurs du virus.

Les participants ont partagé le même espace pendant plusieurs heures. Ils ont échangé des objets du quotidien : stylos, tablettes tactiles, microphones. Les conditions étaient réunies pour favoriser une transmission.

Pourtant, contre toute attente, aucun des volontaires non malades n’a contracté la grippe.

Une étude de référence

Publiée dans la revue PLOS Pathogens, cette étude constitue le premier essai clinique en milieu contrôlé analysant la transmission aérienne de la grippe entre des personnes infectées naturellement — et non contaminées volontairement en laboratoire — et des personnes non infectées.

Elle offre un éclairage précieux sur les conditions réelles de propagation du virus.

Pourquoi la contamination n’a-t-elle pas eu lieu ?

Pour le Dr Donald Milton, épidémiologiste et coauteur de l’étude, la question est centrale : « En période hivernale, on a l’impression que tout le monde attrape la grippe. Pourtant, notre étude n’a montré aucune transmission. Que cela nous apprend-il ? »

Deux facteurs majeurs ressortent.

La toux, un vecteur déterminant

Premier élément clé : la toux.

Bien que les étudiants soient bel et bien grippés, avec une charge virale élevée dans les sécrétions nasales, ils toussaient très peu.

Or, la toux joue un rôle essentiel dans la diffusion des particules virales dans l’air. En son absence, la quantité de virus en suspension reste faible, limitant considérablement le risque de contamination.

Ventilation et circulation de l’air : un rôle central

Le second facteur est la qualité de l’air.

La pièce était équipée d’un système de chauffage et d’un déshumidificateur assurant un brassage constant de l’air.

« L’air était rapidement renouvelé, ce qui permettait de diluer les faibles quantités de virus présentes », explique Jianyu Lai, premier auteur de l’étude.

Une bonne ventilation réduit donc la concentration de particules virales et diminue le risque de transmission aérienne.

L’âge, un facteur supplémentaire

Les chercheurs soulignent également que les volontaires non infectés étaient des adultes d’âge moyen. Cette tranche d’âge est globalement moins vulnérable à la grippe que les enfants, les adolescents ou les jeunes adultes.

Ce facteur a probablement contribué à l’absence de contamination observée.

Quels enseignements pour le grand public ?

Pour le Dr Milton, le message est clair : Les situations les plus à risque sont celles que nous rencontrons le plus souvent.

« Être très proche d’autres personnes, en face-à-face, à l’intérieur, dans des lieux mal ventilés, constitue le contexte le plus dangereux. »

Quelles mesures pour limiter la propagation de la grippe ?

Les résultats de l’étude renforcent plusieurs recommandations médicales :

• privilégier les espaces bien ventilés ;
• éviter les lieux clos où l’air circule peu ;
• utiliser des purificateurs d’air portables dans les environnements intérieurs ;
• porter un masque en cas de proximité prolongée avec une personne symptomatique.

En présence d’une personne qui tousse, le port d’un masque filtrant de type N95 reste la protection la plus efficace.

A retenir

Cette expérience démontre que la transmission de la grippe n’est pas systématique, même en milieu clos. Elle dépend de facteurs précis : la toux, la ventilation, la circulation de l’air et la vulnérabilité des personnes exposées.

Au-delà des gestes barrières classiques, l’amélioration de la qualité de l’air intérieur apparaît comme un levier majeur pour prévenir les épidémies respiratoires.

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