Les infections précoces chez les nourrissons soulèvent un débat entre deux approches : d’un côté, protéger les enfants dès le plus jeune âge pour éviter les risques liés à leur système immunitaire immature, et de l’autre, les exposer modérément pour “stimuler” leur système immunitaire. Une étude récente jette un éclairage nouveau sur les conséquences à long terme de ces infections et sur la nécessité de protéger les tout-petits.

La grille de lecture de l’étude

Cette étude, publiée dans le ‘’JAMA Network Open’’, a suivi 614 enfants danois de leur naissance jusqu’à l’âge de 10 à 13 ans. Les enfants souffrant de déficits immunitaires ou de maladies congénitales ont été exclus de l’étude afin d’éviter les biais. Pendant les trois premières années de vie, les chercheurs ont noté les épisodes infectieux tels que les rhumes, otites, amygdalites, pneumonies, gastro-entérites, ainsi que les périodes de fièvre.

L’objectif était de déterminer l’impact d’une “charge infectieuse” élevée en début de vie sur la santé des enfants à long terme, en particulier en ce qui concerne les infections futures et l’utilisation d’antibiotiques.

Résultats : Une charge infectieuse élevée et ses conséquences

Les résultats de l’étude ont montré que les enfants ayant une charge infectieuse élevée dans leur petite enfance étaient plus susceptibles de développer des infections modérées à sévères par la suite. Ces enfants avaient également un risque accru de recourir aux antibiotiques pour traiter des infections ultérieures.

Cela soulève une inquiétude : les infections courantes survenant au début de la vie, bien qu’elles soient souvent bénignes et faciles à traiter, pourraient entraîner un cercle vicieux. Autrement dit, des infections fréquentes dès la petite enfance augmenteraient la probabilité de nouvelles infections durant l’enfance, et par conséquent, la prise d’antibiotiques. Cette situation peut avoir des répercussions sur la santé à long terme, notamment avec le risque d’altérer le microbiote intestinal et de favoriser le développement de résistances bactériennes.

Protéger les tout-petits des infections : Pourquoi est-ce important ?

Les infections comme les rhumes, otites ou gastro-entérites, bien que fréquentes et généralement bénignes, ont des conséquences qui peuvent aller au-delà de leur traitement immédiat. Protéger les nourrissons des infections semble donc important, notamment pour éviter une accumulation de maladies, qui pourrait nécessiter un recours fréquent aux antibiotiques.

En effet, la prise régulière de médicaments antibactériens peut perturber le microbiote intestinal, essentiel pour le développement du système immunitaire et la protection contre d’autres infections. De plus, le recours excessif aux antibiotiques pourrait contribuer à l’émergence de résistances bactériennes, un problème de santé publique majeur.

L’équilibre à trouver

L’étude ne se concentre pas sur les bénéfices potentiels pour le système immunitaire d’une exposition précoce aux infections. En d’autres termes, elle n’aborde pas l’idée que certaines infections pourraient en réalité aider à renforcer l’immunité des enfants. Les chercheurs se sont plutôt intéressés aux risques d’infections futures liées à une charge infectieuse élevée au départ.

Cela rappelle qu’il est nécessaire de trouver un équilibre : il est crucial de protéger les enfants des infections évitables en appliquant des mesures simples comme les gestes barrières, mais il ne faut pas non plus les isoler dans un environnement trop aseptisé. En effet, un contact avec l’extérieur et un certain niveau d’exposition peuvent également être bénéfiques pour le développement du système immunitaire de l’enfant.

Agir en mesure

Les conclusions de l’étude suggèrent que, pour le suivi médical et le pronostic des enfants, il est important de limiter la charge infectieuse précoce pour éviter les risques d’infections récurrentes et la nécessité de traitements antibiotiques. Cependant, cela ne doit pas se traduire par un isolement excessif des enfants. L’objectif est d’agir de manière équilibrée : protéger des infections évitables, tout en permettant une exposition naturelle et raisonnable au monde extérieur.

Ainsi, protéger les nourrissons contre les infections dans leurs premières années de vie semble crucial pour leur santé à long terme, en minimisant les risques d’infections futures et les effets secondaires des traitements antibiotiques.

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