Longtemps accusé de favoriser l’arthrose, le craquement des doigts est aujourd’hui mieux compris grâce aux progrès de l’imagerie médicale Le bruit sec produit lorsqu’on fait craquer ses doigts intrigue autant qu’il agace. Pour certains, il s’agit d’un simple tic. Pour d’autres, cette habitude serait responsable d’une usure prématurée des articulations et favoriserait l’apparition de l’arthrose. Mais qu’en est-il réellement ?

Les études scientifiques menées au cours des dernières décennies apportent aujourd’hui une réponse rassurante : chez une personne en bonne santé, faire craquer volontairement ses doigts ne semble pas endommager les articulations ni augmenter le risque d’arthrose.

Pourquoi les doigts craquent-ils ?

Chaque articulation est entourée d’une capsule contenant un liquide appelé liquide synovial.

Ce liquide joue plusieurs rôles essentiels :

• il lubrifie les surfaces articulaires ;
• il réduit les frottements entre les os ;
• il nourrit le cartilage ;
• il facilite les mouvements.

Lorsque l’on tire ou que l’on étire un doigt, les deux surfaces articulaires s’écartent légèrement. Cette augmentation brutale du volume de l’articulation modifie la pression à l’intérieur de la capsule.

Pendant longtemps, les chercheurs ont pensé que le fameux « crac » provenait de l’explosion d’une bulle de gaz présente dans le liquide synovial.

Une théorie remise en question par l’IRM

Les progrès de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ont permis d’observer ce phénomène en temps réel.

Les images montrent qu’au moment où le doigt craque, une cavité remplie de gaz se forme rapidement dans le liquide synovial.

Fait intéressant, cette cavité reste visible après le bruit.

Cette observation suggère que le craquement correspond principalement à la formation soudaine de cette cavité, et non à son éclatement, comme on l’a longtemps cru.

Autrement dit, le bruit provient davantage d’un changement rapide de pression à l’intérieur de l’articulation que d’une véritable « explosion ».

Pourquoi ne peut-on pas faire craquer le même doigt immédiatement ?

Après un craquement, il faut généralement attendre une quinzaine à une trentaine de minutes avant de pouvoir reproduire le phénomène.

Ce délai correspond au temps nécessaire pour que les gaz dissous dans le liquide synovial se redistribuent et que les conditions physiques permettant la formation d’une nouvelle cavité soient de nouveau réunies.

Faire craquer ses doigts provoque-t-il de l’arthrose ?

La réponse est non, selon les données scientifiques disponibles.

Malgré une croyance très répandue, aucune étude de qualité n’a démontré que cette habitude augmente le risque d’arthrose ou accélère la dégradation du cartilage.

L’arthrose est une maladie multifactorielle. Son apparition dépend principalement :

• de l’âge ;
• de la génétique ;
• du surpoids ;
• des traumatismes articulaires ;
• de certaines activités professionnelles ou sportives.

Le craquement volontaire des doigts ne figure pas parmi les facteurs de risque reconnus.

L’expérience d’un médecin devenue célèbre

L’une des observations les plus connues est celle du médecin américain Donald L. Unger.

Pendant près de 60 ans, il s’est volontairement fait craquer uniquement les doigts de sa main gauche, plusieurs fois par jour, tout en laissant sa main droite intacte.

À la fin de cette expérience insolite, aucune différence d’arthrose n’a été observée entre les deux mains.

Cette démonstration, bien que reposant sur un seul individu, est devenue célèbre et a même valu à son auteur un prix Ig Nobel en 2009, récompensant des travaux scientifiques à la fois originaux et stimulants.

Les grandes études confirment ces observations

Les recherches réalisées sur des populations plus importantes aboutissent aux mêmes conclusions.

Une étude publiée en 2011, portant sur des adultes âgés de 50 à 89 ans, n’a retrouvé aucun lien entre l’habitude de faire craquer ses articulations et la présence d’arthrose de la main.

À ce jour, les preuves scientifiques restent cohérentes : ce geste ne semble pas provoquer d’usure articulaire.

Existe-t-il malgré tout des risques ?

Même si ce comportement est généralement considéré comme sans danger, quelques cas exceptionnels ont été rapportés dans la littérature médicale.

Un craquement réalisé avec une force excessive peut parfois entraîner :

• une entorse légère ;
• une irritation des ligaments ;
• une atteinte des tendons ;
• une douleur transitoire ;
• plus rarement une luxation chez des personnes présentant une fragilité articulaire.

Ces situations demeurent toutefois rares et surviennent essentiellement après des manipulations brutales.

Chez certaines personnes, le craquement répétitif peut également provoquer un léger gonflement temporaire ou une diminution passagère de la force de préhension, sans conséquence durable.

Pourquoi certaines personnes ressentent-elles le besoin de faire craquer leurs doigts ?

Pour beaucoup, ce geste procure une sensation de soulagement ou de détente.

Cette impression ne signifie pas que les articulations étaient « bloquées ». Elle est probablement liée à une stimulation des récepteurs nerveux situés dans les articulations et les tissus environnants, qui procure une sensation temporaire de confort.

Chez certaines personnes, ce comportement devient une habitude ou un geste automatique, comparable au fait de croiser les jambes ou de tapoter des doigts.

Quand faut-il consulter ?

Un craquement articulaire isolé, indolore et occasionnel est généralement bénin.

En revanche, il est recommandé de consulter un médecin si le craquement s’accompagne de :

• douleurs persistantes ;
• gonflement de l’articulation ;
• rougeur ou chaleur locale ;
• limitation des mouvements ;
• sensation de blocage ;
• déformation des doigts ;
• faiblesse importante de la main.

Ces symptômes peuvent révéler une pathologie articulaire ou ligamentaire nécessitant un bilan médical.

Les recommandations des spécialistes

Pour préserver la santé de vos articulations :

• évitez de forcer exagérément les mouvements de vos doigts ;
• entretenez une activité physique régulière afin de conserver la mobilité articulaire ;
• adoptez une alimentation équilibrée riche en protéines, en vitamine D et en calcium pour préserver le système musculo-squelettique ;
• protégez vos mains lors des activités manuelles intensives ou des sports à risque ;
• consultez rapidement en cas de douleur persistante ou de traumatisme.

À retenir

Les connaissances scientifiques actuelles sont rassurantes : faire craquer ses doigts ne favorise pas l’arthrose et ne semble pas endommager le cartilage chez les personnes en bonne santé. Le bruit caractéristique provient très probablement de la formation rapide d’une cavité gazeuse dans le liquide synovial, et non de l’explosion d’une bulle. Tant que ce geste reste indolore et n’est pas réalisé avec une force excessive, il est considéré comme sans conséquence pour les articulations. En revanche, l’apparition de douleurs, d’un gonflement ou d’une perte de mobilité doit conduire à consulter un professionnel de santé.

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