Le cancer est souvent décrit comme une maladie qui défie les règles fondamentales de la biologie. Une nouvelle découverte éclaire l’une de ses stratégies les plus redoutables : le stockage des gènes oncogéniques dans des fragments circulaires d’ADN en dehors des chromosomes, appelés ADN extracromosomique (ecDNA).

Grâce à un ensemble de trois études menées par des chercheurs de l’Université Stanford et financées par Cancer Grand Challenges, les scientifiques ont mis en lumière le rôle central de l’ecDNA dans la croissance et la résistance des tumeurs les plus agressives. Ces travaux, publiés le 6 novembre 2024, sont dirigés par Howard Y. Chang et Paul Mischel, deux figures majeures de la recherche sur le cancer.

Une ruse génétique qui bouleverse les règles

Dans les cellules normales, l’ADN est soigneusement rangé dans les chromosomes, où il suit des principes stricts d’héritage et de régulation. Cependant, l’ecDNA échappe à ces règles et offre aux cellules cancéreuses un avantage évolutif considérable. En stockant les gènes responsables de la croissance tumorale en dehors des chromosomes, ces cellules deviennent plus dynamiques et imprévisibles.

« Il existe des lois biologiques que les cellules normales respectent. Le cancer, lui, ne joue pas selon ces règles. » – Howard Y. Chang

L’équipe de recherche a démontré que l’ecDNA amplifie l’expression des oncogènes, augmentant ainsi la capacité des cellules cancéreuses à proliférer et à résister aux traitements. En étudiant ces fragments d’ADN, les chercheurs ont identifié deux gènes clés impliqués dans ce processus : MYCN et CDK4.

De la découverte à la thérapie ciblée

Si l’ADN extracromosomique a été observé dès les années 1960 sous forme de petits points à l’extérieur des chromosomes, il a longtemps été considéré comme une curiosité sans grande importance clinique. Ce n’est que récemment que les travaux de Paul Mischel ont prouvé son rôle prépondérant dans de nombreux cancers, en particulier les formes les plus agressives.

L’une des découvertes majeures de cette recherche est la capacité de l’ecDNA à produire un signal génétique plus puissant que l’ADN chromosomique, accélérant ainsi la croissance tumorale.

“À quantité égale de gènes, l’ecDNA génère une expression plus forte”, souligne Chang.

Cette avancée ouvre la voie à de nouvelles thérapies ciblées, visant à neutraliser l’ecDNA et à affaiblir les tumeurs qui en dépendent. L’objectif est de développer des médicaments capables de perturber la stabilité de ces fragments d’ADN extracromosomique, réduisant ainsi leur impact sur la progression du cancer.

Une nouvelle ère dans la lutte contre le cancer

Le programme de recherche Team eDyNAmiC, qui regroupe des experts internationaux, bénéficie d’un soutien financier de Cancer Research UK et du National Cancer Institute des États-Unis, ainsi que d’organisations philanthropiques comme Emerson Collective et la Kamini and Vindi Banga Family Trust.

Ces avancées marquent une étape décisive dans la compréhension des mécanismes du cancer et offrent un nouvel espoir pour le développement de traitements plus efficaces contre les tumeurs résistantes. En brisant les codes génétiques traditionnels, les cellules cancéreuses ont trouvé une arme redoutable – mais désormais, les chercheurs savent où frapper.

L’ADN extracromosomique est un nouveau champ de bataille dans la guerre contre le cancer, et ces découvertes pourraient bien redéfinir les stratégies thérapeutiques à venir.

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