La toux est un symptôme fréquent, surtout en période automnale et hivernale. Elle accompagne le plus souvent des infections respiratoires bénignes comme le rhume, la bronchite aiguë ou la grippe. On distingue deux formes principales : la toux sèche, dite irritative, et la toux grasse, dite productive. Leur mécanisme est différent. Leur prise en charge aussi.

Comprendre la toux pour mieux la traiter

Une erreur fréquente consiste à traiter toutes les toux de la même façon. Or, calmer une toux sèche vise le confort, tandis que bloquer une toux grasse peut être contre-productif.

Toux sèche : apaiser l’irritation sans risque

Une toux d’irritation

La toux sèche se manifeste sans expectoration. Elle est souvent liée à une infection virale, un air trop sec, une allergie, un reflux gastro-œsophagien ou la prise de certains médicaments, notamment les inhibiteurs de l’enzyme de conversion (IEC).

Elle est fatigante, parfois douloureuse, et perturbe souvent le sommeil.

Les antitussifs médicamenteux

Certains médicaments peuvent être utilisés en automédication, avec prudence.

• Dextrométhorphane : antitussif central, utile surtout pour réduire la toux nocturne.
• Codéine : efficace mais désormais uniquement sur prescription, en raison de ses effets indésirables et de son potentiel de dépendance.
• Pholcodine : retirée du marché européen depuis 2022, après identification d’un risque accru de réactions allergiques graves lors d’anesthésies générales.

Les antitussifs antihistaminiques

Les sirops à base d’oxomémazine peuvent être indiqués en cas de toux sèche nocturne d’origine allergique.

Ils exposent cependant à des effets secondaires fréquents : somnolence, troubles de la vision, constipation ou rétention urinaire. Leur usage doit rester ponctuel.

Les alternatives naturelles

Certaines solutions non médicamenteuses peuvent soulager efficacement une toux irritative :

• Plantes adoucissantes : guimauve, plantain, drosera ;
• Miel, à partir de l’âge d’un an, pour son effet apaisant sur la muqueuse pharyngée ;
• Hydratation régulière, essentielle pour humidifier les voies respiratoires ;
• Humidification de l’air, notamment en cas de chauffage prolongé.

Chez l’enfant, les autorités sanitaires déconseillent les antitussifs et les fluidifiants avant l’âge de 2 ans. Le lavage nasal, l’hydratation et l’humidification de l’air sont à privilégier.

Les suppositoires à base de plantes ne sont plus recommandés, faute d’efficacité démontrée et en raison de risques potentiels.

Les huiles essentielles : avec précaution

Certaines huiles essentielles sont parfois utilisées en complément :

• Cyprès : utile pour les toux sèches ou spasmodiques ;
• Pin sylvestre : traditionnellement employé pour les toux d’irritation.

Elles doivent toujours être diluées, utilisées à faible dose et évitées chez l’enfant, la femme enceinte, l’asthmatique et l’épileptique. Elles ne remplacent jamais un avis médical.

Toux grasse : accompagner l’expectoration

Une toux utile : La toux grasse permet d’éliminer les sécrétions bronchiques. La supprimer empêche le nettoyage naturel des bronches et peut aggraver l’encombrement respiratoire.

Les mucolytiques et fluidifiants bronchiques

Deux molécules sont principalement utilisées :

• Acétylcystéine ;
• Carbocistéine.

Elles rendent les sécrétions plus fluides, facilitant leur évacuation.

Des précautions s’imposent :

• Pas avant 2 ans chez l’enfant ;
• Éviter la prise après 18 heures chez l’enfant, pour limiter l’encombrement nocturne ;
• Prudence en cas d’antécédent d’ulcère gastro-intestinal.

Selon les recommandations du NICE, leur bénéfice reste limité lors des toux aiguës virales simples. Ils ne sont donc pas systématiquement indiqués.

Les plantes expectorantes

Certaines plantes sont traditionnellement utilisées :

• lierre grimpant ;
• eucalyptus ;
• menthe ;
• lavande ;
• sauge.

Elles sont toutefois déconseillées chez les jeunes enfants et les personnes asthmatiques, en raison du risque de bronchospasme.

Automédication : des règles à respecter

L’automédication doit rester courte et encadrée :

• ne pas dépasser 5 jours de traitement ;
• arrêter immédiatement les antitussifs si la toux devient grasse ;
• éviter toute association inadaptée (antitussif + mucolytique).

Quand faut-il consulter un médecin ?

Un avis médical est indispensable en cas de :

• toux persistante au-delà de 3 semaines ;
• fièvre élevée ou prolongée ;
• essoufflement ou gêne respiratoire ;
• douleurs thoraciques ;
• sifflements respiratoires ;
• crachats sanglants.

Une consultation rapide est également recommandée chez :

• la femme enceinte ou allaitante ;
• les personnes asthmatiques ;
• les personnes âgées polymédiquées ;
• les enfants de moins de 2 ans.

Recommandations médicales essentielles

• Identifier le type de toux avant tout traitement ;
• Ne jamais bloquer une toux grasse ;
• Privilégier l’hydratation et l’air humide ;
• Utiliser les médicaments à la dose minimale efficace ;
• Consulter sans tarder en cas de doute ou de symptômes inhabituels.

À retenir

La toux n’est pas une maladie, mais un signal. Bien traitée, elle s’apaise rapidement. Mal prise en charge, elle peut se prolonger ou masquer une pathologie plus sérieuse. L’automédication peut être utile, à condition d’être adaptée, limitée et éclairée.

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