Vénus fascine depuis longtemps les scientifiques. Elle est souvent qualifiée de ‘’jumelle maléfique’’ de la Terre en raison de ses dimensions similaires, de sa densité comparable et de sa composition rocheuse. Pourtant, au-delà de ces ressemblances, elle affiche un comportement étonnamment différent. Le plus frappant ? Elle tourne dans le sens inverse de la plupart des planètes du Système solaire.

Une planète presque sœur… mais radicalement différente

Vue du pôle Nord céleste, la Terre tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, comme Mars ou Jupiter. Vénus, elle, tourne dans le sens horaire, une particularité que les astronomes appellent une rotation rétrograde. Cette singularité en fait une exception intrigante, qui attire l’attention des scientifiques depuis des décennies.

Une planète semblable… mais à contre-courant

Mais ce n’est pas tout : Vénus tourne aussi extrêmement lentement. Une journée complète sur Vénus – soit une rotation sur elle-même – dure environ 243 jours terrestres. Paradoxalement, son année est plus courte que son jour, puisqu’elle fait le tour du Soleil en 225 jours. Résultat : sur Vénus, le Soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est, à un rythme d’une lenteur déroutante. Ces caractéristiques en font une planète à part, souvent qualifiée de « jumelle maléfique » de la Terre.

Trois hypothèses scientifiques pour une rotation inversée

Face à cette rotation rétrograde et anormalement lente, les scientifiques ont formulé plusieurs hypothèses. Aucune n’est encore confirmée, mais toutes cherchent à percer ce mystère planétaire.

1. Une collision géante : un choc qui aurait tout basculé

La théorie la plus ancienne et la plus répandue suggère qu’un corps céleste de grande taille aurait percuté Vénus au début de la formation du Système solaire. Ce choc aurait modifié son axe de rotation de façon drastique, voire inversé son sens. Un scénario similaire est d’ailleurs envisagé pour expliquer l’inclinaison inhabituelle d’Uranus ou même la formation de la Lune suite à une collision avec la Terre.

Mais malgré sa cohérence, cette hypothèse pose encore problème. Aucun indice direct d’un tel impact n’a été observé à la surface de Vénus, principalement en raison de son atmosphère dense et acide qui efface toute trace géologique ancienne. De plus, la lenteur de la rotation de Vénus n’est pas entièrement expliquée par cette collision supposée.

2. L’atmosphère ultra-dense et les marées thermiques

Une deuxième hypothèse, avancée notamment par la NASA, propose une explication plus subtile : la structure exceptionnelle de l’atmosphère vénusienne serait responsable du ralentissement puis de l’inversion de sa rotation.

Vénus possède une atmosphère 90 fois plus dense que celle de la Terre, composée majoritairement de dioxyde de carbone, avec une température de surface avoisinant les 470 °C. Sous l’effet du rayonnement solaire, cette atmosphère se réchauffe de manière inégale entre les zones exposées et celles dans l’ombre. Ce déséquilibre thermique crée des mouvements atmosphériques puissants appelés marées thermiques, qui peuvent exercer une force de friction sur la planète elle-même.

Sur des millions d’années, cette force aurait freiné lentement la rotation de Vénus jusqu’à l’arrêter, puis à la faire repartir dans l’autre sens. C’est une hypothèse élégante, car elle ne nécessite aucun événement cataclysmique, mais elle dépend de modèles climatiques complexes encore à l’étude.

3. Une influence gravitationnelle directe du Soleil

La troisième piste repose sur l’interaction gravitationnelle intense entre le Soleil et Vénus, qui orbite à une distance d’environ 108 millions de kilomètres. Selon cette théorie, la force d’attraction du Soleil aurait, sur le très long terme, exercé un freinage gravitationnel progressif sur la rotation initiale de la planète. Ce phénomène est appelé verrouillage gravitationnel ou couplage de marée.

À mesure que la rotation ralentit, il devient possible qu’elle bascule complètement dans le sens opposé, ce qui expliquerait la rotation rétrograde actuelle de Vénus. Ce mécanisme est observable dans d’autres systèmes planétaires, notamment pour certaines lunes capturées par la gravité de leur planète hôte. Toutefois, cette explication ne suffit pas à elle seule à expliquer l’extrême lenteur de la rotation.

Un mystère toujours non résolu et  qui résiste à la science

Aujourd’hui, aucune de ces hypothèses ne permet à elle seule d’expliquer parfaitement la rotation de Vénus. Il est probable que plusieurs facteurs aient agi conjointement : un impact primordial, des effets atmosphériques, et une influence gravitationnelle prolongée du Soleil. Ce cas complexe souligne la richesse des dynamiques planétaires et la nécessité d’explorer encore notre système solaire pour mieux comprendre ses origines.

Vénus, miroir inversé de la Terre ?

Étudier Vénus, c’est aussi interroger les limites de ce que nous savons sur les planètes semblables à la Terre. Sa température extrême, son atmosphère étouffante, et sa rotation inversée sont autant de contre-exemples qui illustrent que des planètes de taille similaire peuvent évoluer de manière radicalement différente.

Alors que l’exploration spatiale s’intensifie avec de futures missions vers Vénus – comme VERITAS de la NASA ou EnVision de l’ESA –, chaque donnée recueillie nous rapproche un peu plus d’une vérité encore insaisissable.

Une leçon d’humilité cosmique

La rotation rétrograde de Vénus nous rappelle que le cosmos n’obéit pas toujours aux règles que nous croyons établies. Cette planète énigmatique, à la fois proche et si différente, nous pousse à remettre en question nos certitudes, à explorer plus loin, et à envisager des modèles plus complexes pour comprendre l’histoire du système solaire – et peut-être un jour, l’origine de la Terre elle-même.

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