Un espoir technologique pour des millions de patients souffrant au quotidien

Des millions d’adultes sont touchés par des douleurs chroniques modérées à sévères. Ces douleurs, souvent invalidantes, ne trouvent pas toujours de solution durable, malgré une prise en charge graduée en trois niveaux — soins de ville, structures hospitalières et centres spécialisés dans le traitement de la douleur. Dans les cas les plus complexes, les traitements médicamenteux (antalgiques, opioïdes, anti-inflammatoires) sont parfois inefficaces ou mal tolérés, et les dispositifs actuels de neurostimulation, bien que prometteurs, restent lourds, coûteux et contraignants à entretenir.

Une nouvelle génération de stimulateur intelligent

Une équipe de chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC), en collaboration avec l’UCLA, a mis au point un dispositif révolutionnaire : un stimulateur implantable sans fil, flexible, alimenté par ultrasons et capable d’adapter automatiquement la stimulation à la douleur ressentie par le patient. Fixé à la colonne vertébrale, il agit directement sur la moelle épinière, bloquant la transmission des signaux douloureux vers le cerveau.

« Ce qui rend cet implant unique, c’est sa capacité sans fil, intelligente et auto-adaptative à gérer la douleur », explique le Pr Qifa Zhou, spécialiste en génie biomédical et ophtalmologie à l’USC. Contrairement aux implants traditionnels, ce nouveau modèle n’utilise pas de batterie, ce qui réduit l’encombrement et élimine le besoin de remplacements fréquents.

Des ultrasons pour une énergie ciblée et non invasive

Le système, baptisé UIWI (Ultrasound-Induced Wireless Implant), repose sur une technologie miniaturisée qui convertit l’énergie acoustique en signal électrique, grâce à des ultrasons. Cette méthode offre deux avantages majeurs : une pénétration plus profonde des tissus et une stimulation plus ciblée, sans avoir recours à des interventions invasives ou des sources d’énergie lourdes.

Selon le chercheur principal Yushun (Sean) Zeng, cette technologie permet d’atteindre une intensité suffisante de stimulation avec précision, en adaptant le traitement à chaque patient.

Un implant dopé à l’IA : vers une gestion personnalisée de la douleur

Le dispositif intègre un système d’intelligence artificielle qui détecte les niveaux de douleur du patient à travers un modèle d’apprentissage automatique basé sur un réseau neuronal. Ce système en boucle fermée permet à l’émetteur portable d’ultrasons d’ajuster en temps réel l’énergie envoyée.

Résultat : une stimulation électrique sur mesure, parfaitement ajustée aux besoins individuels, sans intervention externe.

Des résultats prometteurs en laboratoire

Les premiers tests en laboratoire ont démontré une efficacité réelle du dispositif. L’équipe souhaite désormais poursuivre le développement pour réduire la taille de l’implant et faciliter son insertion, notamment via une simple seringue, rendant l’implantation moins invasive.

Par ailleurs, les chercheurs envisagent de développer des versions compatibles avec une application mobile, permettant aux patients de suivre ou ajuster leur traitement directement depuis leur smartphone.

 Un implant sans fil fixé à la colonne vertébrale pour bloquer les signaux de douleur.

• Alimentation par ultrasons : plus léger, plus sûr, plus durable.
• Intelligence artificielle embarquée pour une gestion en temps réel et personnalisée.
• Une avancée majeure pour les patients résistants aux traitements classiques.

Mots clés : implant ; douleur, IA ; colonne vertébrale ;