Des chercheurs américains ont récemment constaté que le risque de cancer associé aux pesticides pourrait parfois être comparable à celui du tabagisme. Cette conclusion amère a été publiée ce 25 juillet dans la revue Frontiers in Cancer Control and Society.

Tabagisme et exposition aux pesticides : Des risques similaires pour la santé ?

“Dans notre étude, nous avons observé que l’effet de l’utilisation des pesticides agricoles sur certains cancers est comparable à celui du tabagisme”, a déclaré le Dr Isain Zapata, auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

Les chercheurs ont constaté que même les non-agriculteurs vivant dans des zones où l’agriculture conventionnelle est intensive sont exposés à des niveaux significatifs de pesticides, avec des incidences de cancer associées aux pesticides rivalisant avec celles observées pour le tabagisme.

Les liens les plus marquants ont été constatés avec le lymphome non hodgkinien, la leucémie et le cancer de la vessie. Pour ces types de cancer, les effets de l’exposition aux pesticides étaient même plus significatifs que ceux associés au tabagisme.

L’Impact des mélanges plutôt que des agents isolés

Les auteurs de l’étude précisent que bien qu’ils énumèrent les principaux pesticides contribuant à certains cancers spécifiques, c’est la combinaison de tous ces pesticides qui est déterminante, et non pas un pesticide individuel. En pratique, les pesticides sont rarement utilisés de manière isolée, ce qui rend improbable qu’un seul pesticide soit responsable des observations faites.

“En réalité, il est peu probable que les gens soient exposés à un seul pesticide, mais plutôt à un mélange de pesticides dans leur environnement local”, a souligné le Dr Zapata.

Influence géographique : Pesticides et risque de cancer

Les chercheurs ont également constaté que la localisation géographique exerce une influence significative sur le risque de cancer lié aux épandages de pesticides : les associations entre pesticides et cancer sont particulièrement prononcées dans les régions à forte activité agricole, comme le Midwest des États-Unis, renommé pour sa production de maïs.

Les pesticides les plus répandus dans l’agriculture

Il existe de nombreux pesticides utilisés en agriculture, chacun ayant des propriétés spécifiques pour contrôler les ravageurs, les maladies et les mauvaises herbes.

• Insecticides : Utilisés pour tuer les insectes nuisibles. Exemples : organophosphorés (comme le malathion), pyréthroïdes (comme la perméthrine), néonicotinoïdes (comme l’imidaclopride).
• Fongicides : Destinés à prévenir ou à traiter les maladies fongiques sur les cultures. Exemples : triazoles (comme le tébuconazole), strobilurines (comme l’azoxystrobine), carbamates (comme le propiconazole).
• Herbicides : Utilisés pour contrôler les mauvaises herbes. Exemples : glyphosate, atrazine, 2,4-D.
• Nématicides : Employés pour contrôler les nématodes parasites du sol. Exemples : fosthiazate, aldicarb.
• Rodenticides : Utilisés pour contrôler les rongeurs nuisibles. Exemples : warfarine, bromadiolone.

Pourquoi utilise-t-on les pesticides ?

Les pesticides sont utilisés principalement en agriculture pour plusieurs raisons essentielles :

• Contrôle des ravageurs : Les pesticides sont utilisés pour contrôler et réduire les populations d’insectes, de champignons, de mauvaises herbes, de nématodes et d’autres organismes nuisibles qui peuvent endommager les cultures et réduire les rendements.
• Prévention des maladies : Les pesticides sont également employés pour prévenir et traiter les maladies des plantes causées par des pathogènes comme les champignons, les bactéries et les virus. Cela permet de maintenir la santé des cultures et d’éviter les pertes économiques dues aux maladies.
• Augmentation des rendements : En protégeant les cultures des ravageurs et des maladies, les pesticides contribuent à augmenter les rendements agricoles. Cela est particulièrement crucial dans un contexte où la demande alimentaire mondiale est croissante.
• Maintien de la qualité des cultures : Les pesticides aident à maintenir la qualité visuelle et nutritionnelle des cultures en minimisant les dommages causés par les ravageurs et les maladies. Cela est particulièrement important pour les cultures destinées à la consommation humaine directe.
• Rentabilité et durabilité : L’utilisation de pesticides peut être économiquement rentable en réduisant les pertes de récolte et en minimisant les coûts liés à la gestion des cultures. De plus, des pratiques agricoles intégrées permettent d’utiliser les pesticides de manière responsable, en minimisant leur impact sur l’environnement et la santé humaine.

Conscience citoyenne et pesticides : Appel à la réflexion !

En plus de sensibiliser les autorités aux risques sanitaires liés à l’exposition aux pesticides, les chercheurs visent également à inciter les citoyens à réfléchir sur l’usage des pesticides et ses conséquences. Dr Zapata a souligné : “Chaque fois que j’achète de la nourriture au supermarché, je pense à l’agriculteur qui a contribué à sa production. Ces personnes prennent souvent des risques pour mon confort, ce qui influence ma perception du produit. Cela affecte certainement mes sentiments lorsque je dois jeter une tomate oubliée dans le réfrigérateur.” 

Privilégier l’agriculture biologique : Protéger la santé des agriculteurs et préserver l’environnement

Acheter des aliments issus d’une agriculture biologique ou raisonnée représente un acte concret de soutien à la santé des agriculteurs et agricultrices. Ces pratiques agricoles limitent l’exposition aux pesticides et aux produits chimiques nocifs, ce qui réduit les risques pour la santé des travailleurs agricoles et de leurs familles. En choisissant ces produits, les consommateurs encouragent également des méthodes de culture respectueuses de l’environnement et favorisent la durabilité à long terme des systèmes alimentaires. C’est une manière proactive de contribuer à la protection de la santé publique tout en soutenant une agriculture plus respectueuse de l’homme et de la nature.

C. B.