Des chercheurs britanniques révèlent que notre cerveau traverse des bouleversements majeurs à quatre moments précis de la vie. Ces phases pourraient expliquer certaines façons de penser et offrir des pistes pour comprendre les maladies mentales et neurologiques.

Les quatre âges où le cerveau bascule

Selon une étude de l’Université de Cambridge publiée dans Nature Communications, le cerveau connaît quatre périodes de transformations structurales importantes : 9 ans, 32 ans, 66 ans et 83 ans.

• 9 ans : fin de l’enfance et début de l’adolescence cérébrale. Les réseaux neuronaux se renforcent, la plasticité cérébrale est maximale et le raisonnement abstrait commence à se développer.
• 32 ans : fin de l’’’adolescence cérébrale’’. Contrairement aux idées reçues, le cerveau adulte n’est pas complètement mature avant cet âge. Les chercheurs observent une consolidation des réseaux frontaux, impliqués dans la planification, la prise de décision et le contrôle des impulsions.
• 66 ans : début de la vulnérabilité cognitive. Les changements structuraux dans le cortex et la substance blanche peuvent affecter la mémoire, l’attention et la vitesse de traitement de l’information.
• 83 ans : stade où les réseaux neuronaux montrent un déclin marqué, augmentant le risque de troubles cognitifs et de démence.

Ces étapes ne déterminent pas seulement nos capacités intellectuelles, elles influencent aussi nos émotions, nos comportements et notre susceptibilité aux maladies neurologiques.

Comment les chercheurs ont cartographié le cerveau

Les scientifiques ont analysé plus de 4 200 IRM de diffusion de participants âgés de 0 à 90 ans. Cette technique permet de suivre le trajet des molécules d’eau dans le tissu cérébral, révélant la direction et la densité des axones, ces fibres nerveuses qui relient les différentes zones du cerveau.

 « La diffusion de l’eau indique comment les réseaux neuronaux sont organisés et connectés. À chaque âge, ces réseaux subissent des réorganisations importantes », expliquent les chercheurs.

Cette cartographie offre une vision inédite de la maturation et du vieillissement cérébral, et pourrait aider à mieux comprendre les périodes de vulnérabilité aux maladies mentales comme la dépression, l’anxiété, ou la schizophrénie, ainsi que les troubles neurodégénératifs comme Alzheimer ou Parkinson.

Implications pour la santé mentale et le bien-être

Comprendre ces quatre âges critiques du cerveau permet de mieux cibler les interventions préventives :

• Enfance et adolescence (jusqu’à 32 ans) : favoriser un environnement stimulant, un apprentissage actif et un soutien psychologique pour renforcer la résilience cognitive.
• Milieu de vie adulte (32-66 ans) : adopter des habitudes de vie saines pour préserver la plasticité cérébrale : activité physique régulière, alimentation équilibrée riche en oméga-3 et antioxydants, sommeil suffisant, stimulation intellectuelle et gestion du stress.
• Après 66 ans : prévention du déclin cognitif par des exercices de mémoire, maintien de la mobilité physique, engagement social et suivi médical régulier pour les facteurs de risque cardiovasculaire et métabolique.
• Après 83 ans : dépistage précoce des troubles cognitifs et accompagnement adapté pour maintenir autonomie et qualité de vie.

L’adolescence cérébrale ne s’achève pas avant 32 ans

Cette découverte bouleverse la perception classique de l’adolescence. Du point de vue cérébral, les jeunes adultes continuent de développer le contrôle des impulsions, la planification et la gestion des émotions bien au-delà de la vingtaine.

« Comprendre que le cerveau continue de se structurer jusque dans la trentaine peut aider les familles, les éducateurs et les professionnels de santé à mieux accompagner cette période cruciale », note l’équipe de Cambridge.

Le cerveau humain traverse quatre grandes phases de réorganisation structurale : 9, 32, 66 et 83 ans. Chaque période influence nos capacités cognitives, émotionnelles et notre susceptibilité aux maladies. Cette cartographie détaillée ouvre des perspectives pour prévenir les troubles mentaux et neurodégénératifs, tout en orientant les stratégies d’éducation, de santé publique et de bien-être tout au long de la vie.

Mots clés : adolescence ; cerveau ; âge ; cartographie ; IR ; mentaux ; neurodégénératifs ;

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