Une étude française met en lumière les effets à long terme du cytomégalovirus

Une vaste étude menée en France apporte de nouvelles données sur les conséquences du cytomégalovirus (CMV) pendant la grossesse. Déjà connu comme la première cause non génétique de surdité congénitale, ce virus pourrait également être associé à certains cas de troubles du spectre de l’autisme (TSA) chez les enfants exposés avant la naissance. Les résultats proviennent d’un suivi de longue durée réalisé à l’Hôpital Necker-Enfants malades, où plusieurs centaines d’enfants infectés par le CMV durant la grossesse ont été observés pendant plus de deux décennies.

Le cytomégalovirus, un virus fréquent mais méconnu

Le cytomégalovirus est un virus très répandu appartenant à la famille des herpèsvirus. Chez les adultes en bonne santé, l’infection passe généralement inaperçue ou provoque des symptômes bénins ressemblant à ceux d’un état grippal.

En revanche, lorsqu’une femme contracte le virus pendant la grossesse, notamment au cours du premier trimestre, celui-ci peut traverser le placenta et infecter le fœtus. On parle alors d’infection congénitale à CMV.

Cette infection représente aujourd’hui l’une des principales causes d’atteintes neurologiques acquises avant la naissance.

Une étude de 24 ans sur plus de 600 enfants

Les chercheurs ont suivi 642 enfants porteurs du CMV à la naissance pendant une période allant jusqu’à 24 ans.

Tous les enfants ont bénéficié d’un suivi médical d’au moins deux ans afin d’évaluer l’apparition éventuelle de complications neurologiques, auditives ou neurodéveloppementales.

Les résultats montrent que :

• 111 enfants ont présenté des séquelles neurologiques à long terme ;
• les troubles les plus fréquents étaient les atteintes auditives ;
• plusieurs cas de troubles du neurodéveloppement ont également été identifiés.

Parmi les enfants suivis, les chercheurs ont recensé :

• 11 cas de troubles du spectre autistique, soit environ 1,7 % de l’ensemble de la cohorte.

Ce taux apparaît environ deux fois plus élevé que celui généralement observé dans la population générale.

Une confirmation du rôle des infections pendant la grossesse

Les scientifiques soulignent toutefois que ces résultats ne signifient pas que le CMV est responsable de tous les cas d’autisme.

Les troubles du spectre autistique résultent d’une interaction complexe entre :

• des facteurs génétiques ;
• des facteurs environnementaux ;
• des événements survenant pendant le développement du cerveau avant la naissance.

L’étude suggère néanmoins qu’une infection congénitale à CMV pourrait constituer un facteur de risque supplémentaire chez certains enfants.

Les chercheurs estiment que le virus pourrait perturber le développement cérébral du fœtus à des périodes particulièrement sensibles de la grossesse.

La surdité reste la complication la plus fréquente

Si l’association avec l’autisme attire l’attention, la principale conséquence du CMV congénital demeure la surdité neurosensorielle.

Cette atteinte peut :

• toucher une seule oreille ;
• concerner les deux oreilles ;
• apparaître dès la naissance ;
• ou se développer progressivement au cours de l’enfance.

Le CMV est aujourd’hui reconnu comme la première cause infectieuse de surdité congénitale dans les pays développés.

Certaines pertes auditives peuvent être sévères et nécessiter un appareillage précoce ou un implant cochléaire.

Comment se transmet le CMV ?

Le virus circule principalement par les liquides biologiques :

• salive ;
• urines ;
• larmes ;
• sang ;
• sécrétions génitales.

Les jeunes enfants constituent souvent un réservoir important du virus.

Les femmes enceintes peuvent être contaminées lors de contacts rapprochés avec :

• un jeune enfant infecté ;
• les couches ;
• les jouets portés à la bouche ;
• les sécrétions salivaires.

Prévention : des gestes simples mais essentiels

À ce jour, aucun vaccin n’est encore disponible contre le cytomégalovirus, même si plusieurs candidats sont en cours de développement.

La prévention repose donc principalement sur des mesures d’hygiène :

Recommandations pour les femmes enceintes

• se laver soigneusement les mains après avoir changé une couche ;
• éviter de partager les couverts, verres ou brosses à dents avec un jeune enfant ;
• ne pas terminer les restes alimentaires d’un enfant ;
• éviter les baisers sur la bouche des tout-petits ;
• nettoyer régulièrement les surfaces et objets fréquemment manipulés.

Ces gestes simples permettent de réduire significativement le risque de contamination.

Un enjeu majeur de santé publique

Les spécialistes considèrent désormais le CMV congénital comme un véritable enjeu de santé publique en raison de ses conséquences parfois lourdes sur le développement de l’enfant.

Le dépistage précoce, le suivi audiologique régulier et l’identification rapide des troubles neurodéveloppementaux permettent d’améliorer considérablement la prise en charge et la qualité de vie des enfants concernés.

Cette nouvelle étude française renforce l’importance de la prévention des infections pendant la grossesse et ouvre de nouvelles pistes de recherche sur les liens entre certaines infections prénatales et les troubles du neurodéveloppement.

À retenir

• Le cytomégalovirus (CMV) est la première cause non génétique de surdité congénitale.
• Une étude française menée sur 642 enfants suivis pendant 24 ans a identifié 11 cas d’autisme, soit environ 1,7 % de la cohorte.
• Le risque observé est environ deux fois supérieur à celui de la population générale.
• Le CMV ne constitue pas une cause unique de l’autisme, mais pourrait représenter un facteur de risque chez certains enfants.

La prévention repose essentiellement sur des mesures d’hygiène pendant la grossesse.

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