Jusqu’ici, les scientifiques débattaient sur l’âge auquel un enfant commence à utiliser des repères pour se déplacer dans son environnement. Certains évoquaient 8 ans, d’autres 10 ou même 12. Mais une étude américaine récente, publiée dans la revue ‘’PNAS’’, bouleverse ces repères : dès l’âge de 5 ans, les enfants seraient capables de navigation cartographique, c’est-à-dire d’utiliser des repères pour se diriger dans un espace étendu, comme une ville ou un quartier.
Une étude menée dans un environnement virtuel
Réalisée par deux chercheurs de l’Université Emory à Atlanta (États-Unis), l’étude a reposé sur l’observation du cerveau d’enfants à l’aide d’une IRM fonctionnelle. Cette technique permet de visualiser en temps réel les zones cérébrales activées. Les enfants ont été placés dans un environnement virtuel baptisé ‘’TinyTown’’, une mini-ville spécialement conçue pour l’expérience, comportant différents quartiers (montagne, lac, forêt) et six bâtiments : deux glaciers, deux casernes de pompiers et deux aires de jeux.
L’enfant de 5 ans : un petit explorateur organisé
Une fois la visite virtuelle terminée, les enfants ont été invités à répondre à un test tout en restant immobiles dans l’IRM. Le résultat est surprenant : à seulement 5 ans, ils sont capables de se repérer avec précision dans cet univers. “Ils savent distinguer les deux glaciers selon leur emplacement, et sont capables de trouver le chemin qui mène à chacun d’eux”, explique la chercheuse Yaelan Jung.
Trois régions du cerveau en action
Depuis une dizaine d’années, les neurosciences ont identifié trois aires cérébrales clés impliquées dans l’orientation spatiale :
- L’aire parahippocampique du lieu (APP) : elle permet d’identifier des lieux et de les classer.
- Le complexe rétrosplénial (CRS) : il localise les lieux sur une carte mentale et aide à planifier les déplacements.
- L’aire occipitale du lieu (AOP) : elle gère les mouvements dans l’environnement immédiat, en évitant les obstacles.
Un système cérébral fonctionnel dès 5 ans
Selon les études antérieures, l’aire occipitale, qui contrôle la navigation proche, ne serait pleinement mature qu’à partir de 8 ans. Ce constat semblait paradoxal pour les deux chercheurs, car les enfants se déplacent sans difficulté dès l’âge de 2 ans. Ils ont donc formulé l’hypothèse que les fonctions de navigation à grande échelle – supposées plus complexes – se développaient en réalité plus tôt.
Une capacité cognitive plus précoce qu’on ne le pensait
L’expérience a confirmé cette intuition : les enfants de 5 ans activent bel et bien leur complexe rétrosplénial, capable de coder la position des bâtiments sur une carte mentale, exactement comme le ferait un adulte.
Un système neuronal déjà en place
“Bien que les compétences de navigation continuent à se développer avec l’âge, notre étude montre que le réseau neuronal qui les soutient est déjà fonctionnel très tôt”, conclut Yaelan Jung. Grâce à une approche mêlant rigueur scientifique, créativité pédagogique et patience, les chercheurs ont ainsi démontré que les capacités spatiales des jeunes enfants sont bien plus avancées qu’on ne le pensait.
