Chaque 4 février, la Journée mondiale contre le cancer rappelle l’ampleur d’un défi sanitaire majeur. À l’échelle mondiale, la maladie touche désormais plus de 20 millions de personnes par an. Face à cette réalité, la recherche progresse et ouvre des perspectives inédites, notamment dans le domaine des vaccins anticancéreux.

Le cancer, un défi scientifique toujours complexe

Malgré les avancées médicales, le cancer demeure une maladie difficile à vaincre. L’augmentation continue de son incidence contraste toutefois avec des progrès remarquables de la recherche, en particulier en immunologie et en biotechnologies. Une question centrale s’impose : la vaccination peut-elle devenir une arme efficace contre le cancer ?

Vaccins et cancer : prévenir ou traiter ?

Les vaccins ont démontré leur efficacité en santé publique, comme lors de la pandémie de Covid-19. En cancérologie, leur rôle diffère selon les situations.

Certains vaccins ont déjà fait leurs preuves en prévention, notamment contre des cancers d’origine infectieuse. Le vaccin contre le papillomavirus humain (HPV), disponible depuis 2006, a permis de réduire significativement l’incidence du cancer du col de l’utérus et d’autres cancers associés.

En revanche, pour la majorité des cancers non infectieux, l’enjeu n’est plus la prévention, mais le traitement.

Vers des vaccins thérapeutiques personnalisés

L’objectif des chercheurs est ambitieux : entraîner le système immunitaire à reconnaître et détruire les cellules cancéreuses déjà présentes. Le principe repose sur l’identification d’antigènes tumoraux, des protéines spécifiques exprimées à la surface des cellules cancéreuses. Une fois isolés, ces antigènes sont utilisés pour stimuler une réponse immunitaire ciblée et durable.

Dans cette dynamique, une avancée majeure a récemment été réalisée par une équipe des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) et de l’Université de Genève (UNIGE). Récompensés par le Prix Pfizer, ces chercheurs ont développé un vaccin thérapeutique personnalisé, testé avec succès chez l’humain. Publiés dans la revue Cancer Research Communications, ces travaux ouvrent la voie à une nouvelle génération d’immunothérapies anticancéreuses, adaptées au profil moléculaire de chaque patient.

Des résultats prometteurs, mais pas de solution universelle

Malgré ces avancées, aucun vaccin miracle n’existe à ce jour pour l’ensemble des cancers. La difficulté majeure réside dans la complexité biologique des tumeurs. Chaque cancer est différent, et même au sein d’un même patient, les cellules tumorales peuvent présenter une grande hétérogénéité.

De nombreuses tentatives de vaccins ont échoué ces dernières années, faute de parvenir à associer efficacement les caractéristiques spécifiques des tumeurs à une stimulation immunitaire suffisamment puissante et durable.

Les traitements de référence en 2026

En 2026, la prise en charge du cancer repose toujours sur des piliers thérapeutiques éprouvés :

• la chirurgie, lorsqu’une ablation complète est possible ;
• la radiothérapie, pour détruire les cellules tumorales localement ;
• les traitements médicamenteux, incluant chimiothérapies, thérapies ciblées et immunothérapies ;
• la greffe de cellules souches hématopoïétiques, dans certaines indications hématologiques.

Les vaccins thérapeutiques, encore en phase de développement, s’inscrivent comme des compléments potentiels à ces approches, et non comme des substituts à court terme.

Un espoir fondé sur la recherche

À l’occasion de cette Journée mondiale contre le cancer, un constat s’impose : si la vaccination anticancéreuse n’en est qu’à ses débuts, elle incarne un espoir scientifique crédible. Les progrès en immunologie, en génomique et en médecine personnalisée laissent entrevoir des traitements plus ciblés, plus efficaces et mieux tolérés.

La lutte contre le cancer reste longue et complexe, mais la recherche continue d’élargir le champ des possibles. Dans ce combat, chaque avancée compte, et les vaccins thérapeutiques pourraient, demain, changer durablement le visage de l’oncologie.

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